居住是城市的首要功能。2010年上海世博会的主题语“城市，让生活更美好”无疑给了这句话最生动的注解。当前，城市发展理念的转型已经迫在眉睫，从硬实力导向走向软实力导向，意味着，我国城市建设与管理必须回归城市居住功能，关注城市人，凸显城市的个性与精神内涵。
改革开放以来，我国的城市发展与建设基本是“硬实力导向”。硬实力导向的城市发展与现代化、工业化建设密切相关。一方面，城市发展以经济建设为中心，招商引资成为政府的主要工作。城市管理者唯一关心的是城市发展所带来的GDP效应，至于城市发展的社会、人文、生态、环境等其它方面多被选择性无视；另一方面，这种“硬实力导向”尤其表现在城市快速与高密度的改造与建设上。短时期内，大面积的旧城拆迁与改造全方位展开，取而代之的是现代化与标准化的高楼、大厦、广场等，城市成为水泥构筑的丛林。不可否认，现代化的城市发展与设施建设显著改善了城市的人居环境，优化了城市整体形象，提高了城市的现代化水平。
这种机械化和模式化的城市发展也带来了一系列的问题，这包括：过于关注城市的生产能力，却忽视城市的“居住功能”并陷入了工具主义陷阱；过于追求城市物质环境的改变，迷恋城市的华丽外表而忽略了城市的内涵和精神；痴迷于快速机械化的复制式发展，追求现代城市的标准模型而忽略城市本身的个性与特色等。事实上，发展理念是重要的，当一个城市的发展定位在GDP越高越好，楼房越高越好，马路越宽越好，广场越大越好，这种物化与机械化的发展必然使得城市成为千篇一律、毫无精神内核的水泥壳子，城市发展也因丧失精神与灵魂，而真正面临着所谓的城市生死问题。
从“硬实力”走向“软实力”的城市发展理念转型，强调回归城市的目的导向，关注城市的内在精神，凸显城市的个性与文化。第一，“人”是城市软实力的主体。城市发展与建设必须关注城市中的“人”，以为城市人提供更舒适、更宜居的生活环境为根本目的，坚持以人为本。另一方面，关注城市中的人还应特别重视城市社区的力量，重视人与人的互动、沟通与参与，促进凝聚与团结；第二，“公共服务”是城市软实力的载体。城市建设与政府职能要从经济发展转向公共服务，这既包括有形的产品也包括无形的服务。政府要加强在公共教育、公共文化、公共卫生、公共环境等各个方面的投入，不断提高公共服务质量，健全公共服务体系，满足现代公民的公共服务需求；第三，“城市文化”是城市软实力的精神内核。城市发展必须以城市独特的历史、传统为基础，彰显城市特色，保持城市个性；重视城市精神的建设与管理，为城市发展注入灵魂和动力。
当前，随着新一轮城市化建设的启动，城市为谁发展，何以发展，如何发展，都直接影响着我国城市化的格局、路径与方向。作为西方国家城市更新的基本经验，超越硬实力导向的物化发展，走向软实力的人本主义，也将成为我国城市发展理念转型的基本思路。对于我国的城市管理者而言，城市发展与建设迎来了难得的历史机遇，进一步转变城市发展理念，突围城市发展的重重困境，从硬实力导向走向软实力导向，也同时意味着从视野、胆识、智慧到能力的更大挑战。
