由发现四脚蛇引发的思考(附照片)
■周忠和
最新的一项古生物学的发现,引起了公众较大的兴趣:生活在1.1亿年前的四条腿的蛇化石——联系蛇和蜥蜴的一个缺失环节!
不过,不少人很好奇:蛇还有腿脚吗?有了腿脚还叫蛇吗?
这块发现于巴西的化石被研究者命名为四脚蛇,研究结果发表在2015年7月的一期《科学》杂志上。研究者称,因为缺少水生动物才有的又长又平的尾巴,推测蛇的祖先可能来自陆生的蜥蜴,而并非来自海生的蜥蜴。这件化石最引人注目的地方是长有四条腿,前腿相对短些。
今年不是蛇年,不过对于蛇的演化的研究,今年的确不同寻常,因为年初古生物学家刚刚发现了侏罗纪中期(距今大约1.7亿年)的一件蛇化石——最古老的蛇,不过化石远不如这次发现的四脚蛇完整。
过渡类型化石的发现是古生物学研究永恒的热点之一,这也是生物演化的奥妙所在。其实,除了四条腿的蛇化石,古生物学家已经发现并被证实了身披鸟类羽毛的恐龙,长有腿的鱼类——提克塔里克,嘴里有牙、翅膀带爪的早期鸟类,嘴里有牙、只有背侧才有龟板的龟——半甲齿龟等等。其实,过渡类型的生物不仅仅限于已经灭绝的生物。譬如1938年才被人类发现,并被冠以活化石之称的矛尾鱼(拉蒂迈鱼),它归属的总鳍鱼类是所有四足动物(自然也包括我们人类在内)的祖先,在它的身体上就能看到许多从鱼类到两栖动物过渡的证据。
四条腿的蛇为什么还被称为蛇呢?“画蛇添足”难道还有了道理?这就牵涉到另外一个常见的问题:如何定义一个生物类群?
研究者们确定它是一条蛇的依据,主要来自它的头骨。相对于蜥蜴比较坚固的头骨,蛇类经常需要吞下比它们头部还要大的食物,因此它们的头骨许多骨骼之间的活动性显然更强。
当然,目前这还是一家之言,有的学者从头后骨骼的角度提出了不同的观点,这纯属学术争论的范畴,对此除了少数几个专门研究这些化石的专家外,其他人恐怕无法能够真正加以评判。但是,如果假定四脚蛇确实是蜥蜴和蛇之间的过渡类型,那么我们是把它称为蛇还是蜥蜴呢?
事实上,古生物学研究中,类似的情况比比皆是。例如,近年来大量带羽毛恐龙的发现,填补了恐龙和鸟类之间的鸿沟,但有趣的是,这样的过渡类型化石的发现,也带来许多新的的问题,例如:它们究竟是龙还是鸟?始祖鸟还是不是鸟类的最早祖先?
我曾经把这样的发现带来的问题或争议称为“幸福的烦恼”!对于这样罕见过渡类型的发现,我们应当首先感到庆幸。如果达尔文先生能够活到今天,他应当是最高兴的。过渡类型发现越多,两个类群间的“缺口”就越小,至于界线划在哪儿,本来也无绝对的标准。正如鲁迅说过,世上本没有路,走的人多了便成了路。生物学的分类和名称,除了基于严格的谱系关系外,还有一条原则叫做“约定俗成”,毕竟叫什么并不是最重要的,最终还是为了交流的便利。
现实中,很多人习惯了非此即彼的思维:一就是一,二就是二。生活中类似的事情还真的不少。譬如说,一个人几乎一辈子被认识的人称为好人,直到有一天,他被贴上了坏人的标签,于是大家感到困惑和不解。
其实,好人也好,坏人也好,都是人类社会才有的一种价值判断,而这样的社会价值本身有时候也不是恒定不变的。
生物的演化具有连续性,但并没有预见性,更没有预设的方向。我们在期待更多四脚蛇这样的过渡类型化石发现的同时,也必然伴随着更多类似“四脚蛇是蛇还是蜥蜴”问题的出现。
人类对生物演化的认识,相比达尔文时期已经有了巨大的发展,然而新的发现和探索注定是永无止境的。
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