据说,这一名称源于一个古老的传说:当年,把火种带给人类的普罗米修斯准备返回天宫的时候,顺手将已经没用了的火炬扔进了北冰洋,然而有火焰的一端并没有沉下去,而是露在水面继续燃烧,天长日久,便形成了一个小岛。经过风吹雨打,小岛上的火渐渐熄灭了。但是,即使过了许多年,它依旧有一种神奇的力量,这就是人一旦踏上小岛,就会如烈焰般地自燃起来。
据说早在17世纪50年代,有几位荷兰人来到帕尔斯奇湖。当地人再三叮嘱他们:千万不要去火炬岛。有位叫马斯连斯的荷兰人觉得当地居民是在吓唬他们。他认为:帕尔斯奇湖处在北极圈内,即使想在岛上点上一堆火,恐怕也要费些周折,更不用说是使人自燃自焚了。
因此,马斯连斯对这一忠告没有理睬,固执地邀了几个同伴向火炬岛进发,希望找到所谓的印地安人埋藏的宝物。可是,他们一行来到小岛边时,当地人的忠告让马斯连斯的几个同伴胆怯起来,都不敢再前进半步。只有马斯连斯一人继续奋力向前划去。
同伴们远远地目送着马斯连斯的木筏慢慢接近小岛,心里都很担心,默默为他祷告着。时隔不久,他们突然看到一个火人从岛上飞奔过来,一下子跃进湖里。那不正是马斯连斯吗?只见水中的马斯连斯还在继续燃烧。他们立即冲了上去,但谁也不敢跳下去救他,只能眼睁睁地看着他在痛苦中挣扎。
1974年,加拿大普森量理工大学的伊尔福德组织了一个考察组,在火炬岛附近进行调查。通过细致的分析,伊尔福德认为,火炬岛上的人体自燃之谜,是一种电学或光学现象。
这一观点即遭到考察组的另一位专家——哈皮瓦利教授的反对:既然如此,小岛上为什么会生长着青葱的树木?并且,在探测中还发现有飞禽走兽。哈皮瓦利认为:可能是岛上某些地段存在某种易燃物质。当人进入该地段后,便会着火燃烧。
正因为他们都认为这种自燃现象是由某种外部因素引起的,所以他们就都穿上了用特别的绝缘耐高温材料做成的服装,来到了火炬岛上。在岛上,他们并没有发现什么怪异的地方。
然而,就在两个小时的考察即将结束时,考察组成员莱克夫人突然说她心里发热,一会又嚷腹部发烧。听她这么一说,全组的人都有几分惊慌。伊尔福德立即叫大家迅速从原路撤回。
队伍刚刚往后撤,走在最前面的莱克夫人忽然惊叫起来。人们循声望去,只见阵阵烟雾从莱克夫人的口鼻中喷出来,接着闻到一股烧焦的肉味。待焚烧结束后,那套耐火服装居然完好无损,而莱克夫人的躯体已化为焦炭。
此后,美丽的小岛更披上了一层恐惧的面纱,让好奇的人们望而却步。
几年后,加拿大物理学院的布鲁斯特教授就这种自燃现象发表谈话。他认为:这种人身自燃现象并非现在才发生,而是历来就有的。他用英国作家狄更斯在小说《荒凉山庄》中的描述来支持自己的观点:1851年,佛罗里达州的一位67岁的老妇人被烧成灰烬。布鲁斯特认为,这是典型的人体自燃事件,与外界条件毫无关系。它只不过是人体内部构造产生的。
因此,他认为,尽管目前还不明白是什么原因导致了自燃,但可以断定与人的生活习惯有关。布鲁斯特的演说立即遭到伊尔福德等人的强烈抨击。伊尔福德认为,人体自燃必定来源于外界因素。
此后,从1974年至1982年,相继有6个考察队前往火炬岛,但无一例外地都是无功而返,而且每次都有人丧生。于是,当地政府不得不下令禁止任何人以科学考察的名义进入火炬岛。
如今,火炬岛已是人迹罕至了。然而,它仍旧静静地坐落在帕尔斯奇湖畔,似有意等待着人们去揭开笼罩在它身上的神秘面纱——这奇特的自燃之谜到底因何而起?
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