寻找仙女座星系外星文明发出的激光信号。
仙女座星系。S. Ozime
寻找外星文明在某种程度上更像是考古发掘。亿万年前发出的光被地球上的人类接收到时，其出发地的文明多半变成了废墟，甚至可能连废墟也都已经不存在了。
但这也丝毫未能减损人们追寻外星文明的热情。我们在宇宙中是否是孤独的？这个问题被人们问了一次又一次。
近年来人们发现了大把的系外行星，其中还有为数不少的行星位于其恒星的宜居带。这表明行星的存在，在宇宙中是一个极为常见的现象。因此一些科学家认为，之所以没有发现地外文明，可能是因为我们寻找得不够努力。
因此，最近美国加州大学圣巴巴拉分校物理学教授、实验宇宙学家Philip Lubin等人发起了一个名为“亿万行星巡天计划”的项目，打算利用一系列望远镜针对我们所在的银河系，以及包括距离我们最近的仙女座星系在内的许多其他星系，进行一次细致的光学“筛查”。
“筛查”想要有所收获，三个假设必须成立。第一个假设是，我们的目标星系中，存在至少一个外星文明，这个文明的发展水平与我们相近或高于我们，这个文明试图通过激光信号，向宇宙宣示自己的存在。第二个假设是，这个文明发出的激光信号拥有可供探测的波长。最后一个假设是，这个文明发出的激光信号在宇宙中穿行的时间已经足够长，可以被我们探测到。
假如地外文明发出的激光信号符合这三个条件，且其能量级和覆盖半径与地球文明的发展水平有一致性，那么科研人员的探测系统就能够发现它。
过去半个世纪，人类发出的广播信号大多是无线电波形式的，因此在搜寻外星文明的过程中，注意力也集中在了无线电波段上。近年来，随着光学和红外技术的提升，科研人员获得了更多的可能，来对光信号进行探寻，探寻的范围得以扩大。
Philip Lubin曾在2016年发表过一篇论文，描述了一种能够导致无论是我们，还是地外文明虽然都想发现对方，却会彼此错失的“双盲”体系。这是一种基础性的探测理论，也是一个理论游戏。论文基于Lubin团队开发的一种光学推进系统写就，这种系统能够把小型探测器加速到相对论速度（光速的若干分之一），在便进行星际旅行。论文认为，我们今天开发出来的这种技术有能力产生一种极为明亮的，让整个宇宙都能够看到的光信号。
向宇宙广播自己的存在当然会有风险，也是一个极具争议的话题。我们也不知道进行这种广播的技术难度有多高。到目前为止，我们只向宇宙扔出过少量的漂流瓶，比如旅行者1号上的镀金唱片。但科研人员怀疑，宇宙中的其他文明是否真的都像我们一样羞于表达。即使假设他们不会使用引力波或中微子之类，对人类而言难度极高的探测技术，光信号也只需使用小型望远镜即可被接收到。
目前，科研人员已经率先开启了对仙女座星系的筛查。望远镜针对仙女座星系拍摄了一系列的照片，每一张照片覆盖的是仙女座星系视面积的1/30。这些照片最终将被组合在一起，拼成一张完整的仙女座星系图像。每张照片都会进行比对，以排除卫星或探测器，以及来自恒星本身的光学干扰。理论上每张照片都拥有与对照照片相同的信号值。因此一旦信号值偏高就表明那里存在暂现信号源。而每一个暂现信号将用专用软件处理，以排除误报的可能。
值得一提的是，该计划有大量学生参加。对于学生们来说，这是一次非常难得的机遇。或许在他们凝视仙女座星系的同时，就有谁从仙女座星系凝视着他们。寻找地外文明的可能性对于他们来说非常新鲜，也非常迷人。未来，他们无疑将会全身心地投入到这个实验中。
即便仙女座星系距离我们有250万光年，任何光信号出发时间都是250万年前，对于一个文明来说，250万年实在太过久远，我们发现他们的时候，他们或许早已消失。但这并不代表这样的寻找就没有意义。从废墟和化石中， 我们可以了解地球的历史；从远古的信号中，我们可以了解生命在宇宙中的历史。
参阅：
http://www.news.ucsb.edu/2018/019198/where-are-they
星空天文系头条号签约作者
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