亚伯拉罕·林肯林肯1809年2月12日出生在美国的肯塔基州，父母是没有受过教育的农民，属于一个反对奴隶制度的教会，在他年幼时即受到了这种情绪的影响。林肯的父亲用积蓄两次购买了土地，但是在相关的法律诉讼中失败而被迫放弃所有权，并于1815年移居印地安那州。这个经历激励了林肯日后学习土地测量，并且成为律师。
林肯九岁时丧母，1830年举家迁入伊利诺州。一年后，父亲与一位寡妇结婚。继母慈祥勤劳，对待前妻的子女如同己出。林肯也敬爱后母，一家人生活得和睦幸福。由于家境贫穷，林肯受教育的程度不高。为了维持家计，少年时的林肯当过俄亥俄河上的摆渡工、种植园的工人、店员和木工。 18岁那年，身材高大的林肯为一个船主所雇佣，与人同乘一条平底驳船顺俄亥俄河而下，航行千里到达奥尔良。这是他第一次来到一个有4万人口的城市。旅途中，林肯亲眼看到了黑人奴隶遭受的非人待遇。他对伙伴说：“等到我有机会来打击奴隶制度的时候，我一定要彻底粉碎它!”
1830年 林肯一家迁居伊利诺斯州定居。在这里，林肯开始独立生活，并于1832年应征入伍。林肯当兵的时间很短，退伍后，当地居民推选热心公务活动的林肯为州议员候选人，但是他的初次竞选没有成功。 林肯仅受过十八个月的非正规教育，通过勤奋的自学，在1836年成为律师。林肯年轻时代的生活并不一帆风顺，曾经十一次被雇主辞退，两次生意失败，又曾遭逢丧儿之痛。1832年 林肯23岁时开始涉足政坛，当选为州议员。同时，他也是州民兵连的上尉。 1841年 他与人合夥的律师事务所在伊利诺州首府斯普林菲尔德开张。1850年代，铁路与河运公司之间爆发法律诉讼，林肯代表铁路公司在州最高法院赢得了官司。1858年的一场谋杀案诉讼中，控方证人声称在月光下看到被告面孔；作为辩方律师，林肯使用“司法公告”方式－－即以生活常识作为证据而无须提供其他人证、物证，成功地证明了：在证人声称的时刻，根据日历月亮刚出现在地平线上，证人不可能利用月光分辨出人的面孔，因此控方证据被推翻。这种辩护方式在当时甚为罕见，林肯遂以此案闻名全国。1847年 林肯当选为联邦众议员。对于蓄奴问题，当时美国存在两种制度－－南方以棉花、烟草种植业为经济支柱的各州可以合法蓄奴，而北方各州则禁止。那么，对于欲加入联邦的新领土，奴隶制度的法律地位如何，亦存在两种观点。1854年联邦参议院中的重量级议员、伊利诺州民主党人斯蒂芬·道格拉斯推出《堪萨斯－内布拉斯加法案》，即：民主制度下的人民有权对奴隶制度的合法性进行自决。但是林肯的主张是，新的领土必须是自由之邦。 1854年 北方各州主张废除和限制奴隶制的人士成立了共和党。1860年林肯代表共和党竞选总统，得到北方各州的鼎力支援，但是他的名字根本就未曾出现在南方九个蓄奴州的选票上。1860年11月6日，林肯击败民主党候选人斯蒂芬·道格拉斯，当选为美国第十六任总统，他的胜利成为压垮南方的最后一根稻草。道格拉斯落选后，奔走于各州，呼吁人民支持林肯，维护联邦的统一。 在1860年的总统大选过程中，随着林肯当选的可能性越来越大，南部的分离主义者开始谋求脱离联邦。1860年冬，南部七个产棉州南卡罗来纳、佐治亚、阿拉巴马、路易斯安娜、密西西比和德克萨斯宣布成立美利坚联盟国（或称「邦联」），但是詹姆斯·布坎南总统和当选总统林肯均拒绝承认邦联。当林肯宣誓就职时，邦联已是既成事实，分离州拒绝以任何条件返回联邦。 1861年 4月，南卡罗来纳军队进攻联邦军队在本州驻扎的桑特要塞，打响了南北战争的第一枪。林肯立即召集了州长会议，派遣75,000人的部队收复要塞。随后，原保持中立的弗吉尼亚、北卡罗来纳、田纳西、阿肯色倒向邦联。 1862年 7月，国会通过释放所有奴隶的《第二充公法案》，但并未从宪法上废除奴隶制度。该法案的目的是打击奴隶主控制的叛乱州。林肯反对奴隶制度，认为它在道德上是邪恶的，与《独立宣言》中「人生而平等」的原则相矛盾。在南方邦联州脱离之前，林肯只是反对将奴隶制度扩展到新纳入联邦的疆域，这是在联邦立法机构权力范围之内的事宜。但国会并没有宪法的授权去废除在南方各州业已存在的奴隶制度。因此，在1861到1862年间，林肯声称北方是为维护联邦而战。废奴主义者对他的立场持批评态度。 为了正义支援北军美国南北战1862年9月22日，林肯颁布《解放黑奴宣言》 ，在废除奴隶制度的道路上迈了一大步，直接催生了美国宪法第十三修正案。这一宣言把战争的目标明确地定义在废除奴隶制度。他后来说：在一生中，我确信，我未做过比签署此宣言更加正确的决定。 在联邦军队经历过数次挫败后，林肯任命尤里西斯·辛普森·格兰特为总司令，扭转了战局。1864年，林肯授权格兰特采用焦土战术，以打击南方之士气和维持战争的经济能力。联邦将领威廉·特库赛·谢尔曼将军的部队从亚特兰大向南卡罗来纳海岸进军的沿途，纵火焚烧了许多农场和城镇，给南方人民造成了巨大的财产损失和久久难以抚平的精神创伤。 在战争进行的同时，林肯一直致力于和解，使国家重新团结起来。他提出了相当慷慨的条件，让战线南部的地区参加选举。国会中的激进共和党议员拒绝承认路易斯安那、阿肯色和田纳西州在战时选举出的国会议席，但林肯否决了相关的法案。1864年的总统大选中，他成功连任。1865年4月4日，林肯由少数随从和法国大使陪同，进入已在联邦军队占领下的南方邦联首都里士满。在欢迎仪式上，他请军乐队演奏了邦联国歌。 1865年4月9日，南方邦联军队总司令罗伯特·李投降，内战结束。
1865年4月14日晚10时15分，就在南方军队投降后第5天，林肯在华盛顿福特剧院遇刺。凶手是一个名叫白斯的同情南方的精神错乱的演员。 1865 年4月15日，亚伯拉罕·林肯去世，时年56岁。林肯去世后，他的遗体在14个城市供群众凭吊了两个多星期，后被安葬在普林斯菲尔德。
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