17世纪前后，中国的茶叶通过“丝绸之路”传入欧洲各国，成为世界上三大饮料之一。茶叶在历史上长期作为连接中国与东西方世界重要的贸易产品和文化纽带。在很长一段时间，茶是第一饮品，被誉为“贵族饮料”。古老内敛的东方境界融入了西方情调，茶文化在欧美国家绚烂绽放，开启了赏心悦目的饕餮之旅。
大不列颠人是世界上最爱喝茶的民族，据统计，每十个英国人中，有八人饮茶。而全国的饮料消费量中，一半是茶叶。英国本土并不产茶，而人均茶叶消费量居世界首位。如果说有什么事是英国人每天必做的，喝茶绝对是其中最重要的一项。在英国，茶被视为美容、养颜的饮料，人们把称茶为“健康之液，灵魂之饮”。英国人的一天以茶开始，以茶结束，他们乐此不疲地重复着茶来茶往的作息规律。许多英国人说，如果早上起来不喝一杯茶，一整天都难以振奋，还有的人表示他们习惯用固定的杯子喝，而且冲泡方法和口味都常年不变。
英国饮茶，始于17世纪中期，1662年葡萄牙凯瑟琳公主嫁与英国查尔斯二世，饮茶风尚带入皇家。凯瑟琳公主视茶为健美饮料，嗜茶、崇茶而被人称为'饮茶皇后'，由于她的倡导和推动，使饮茶之风在朝廷盛行起来，继而又扩展到王公贵族和贵豪世家及至普通百姓。1692年英国剧作家索逊在《妻的宽恕》一剧中，特地插进了茶会的场面。《双重买卖人》和《七幅面具下的爱》有不少饮茶及有关茶事的情节。
在茶叶饮料进入英国社会之前，英国人主要消费的饮料为酒类。可是酒会让人头脑混乱，无法适应工业生产的工作节奏。茶叶的流行彻底改变了英国人的用餐习惯。17世纪早期的英国人早餐主要是由冷肉、鱼和啤酒组成。而茶叶普及之后，英式早餐变成了面包、吐司和一杯茶。这种营养配搭均衡的早餐使得每一个产业工人在清晨的工作中都能够精神饱满，每日的下午茶能让工人的营养得到及时补充，从某种程度来说，中国茶推动了英国工业革命。茶甚至让英国改变了两个大国的命运——鸦片战争让大清走向败落，波士顿倾茶事件则让美国走向独立。作为一个本身并不产茶的国家，却将茶演绎出自己的文化并推广到全世界，英国对于茶文化的贡献如同一个史诗般的传说令人赞叹。
英国人特别注重午后饮茶，其源始于18世纪中期。因英国人重视早餐，轻视午餐，直到晚上8时以后才进晚餐。由于早晚两餐之间时间长，使人有疲惫饥饿之感。为此，英国公爵斐德福夫人安娜，就在下午4时左右请大家品茗用点以提神充饥，深得赞许。午后茶逐渐成为一种风习，一直延续至今。在英国的饮食场所，公共娱乐场所等都有供应午后茶的。在英国的火车上，还备有茶篮，内放茶、面包、饼干、红糖、牛奶、柠檬等，供旅客饮午后茶用。如今，英国的下午茶已和白金汉宫一样闻名于世了。每天下午4时左右，无论多忙，英国人都要放下手头的工作，坐到茶室中小憩一会儿，一边喝茶，吃些点心，一边谈话聊天，交换信息。20世纪初，丘吉尔担任自由党商务大臣时，曾把准许职工享有工间饮茶的权利用为社会改革的内容之一。这个传统沿袭至今，各行各业的人们每天上下午都享有法定的各15分钟的饮茶时间。一首英国民谣这样唱道：“当时钟敲响四下时，世上的一切瞬间为茶而停。”
在英国，有许多闻名遐迩的茶餐厅，很多五星酒店给贵族们的下午茶时光提供了绝佳的环境和服务。伦敦的朗豪茶室（The Langham）号称是“140多年前传统英式下午茶的诞生地”，荣获茶叶协会2010年伦敦最佳茶馆奖。肯辛顿宫橘园餐厅(The Orangeryat Kensington Gardens)建于1704年，位于肯辛顿宫的花园内。这儿的景色非常美，明亮的落地窗，白色的石地板，是喝英式下午茶的好去处。还可以品尝到美味的罗兰百悦香槟和玫瑰起泡酒。自由家咖啡馆(Café Liberty)在英国颇有名气，集休闲、时尚于一体。在这儿，您可以品尝到英式下午茶、奶油茶点(一种传统英式下午茶套餐，面包、司康饼配浓缩奶油和果酱食用)和皮耶爵香槟。在伦敦梅菲尔区，克拉里奇酒店（Claridge’s Hotel）的传统英式下午茶可以说是最好的了，曾多次获得英国茶叶协会颁发的“伦敦最佳下午茶”奖，在落成后的200年里招待了包括维多利亚女王在内的很多王室贵胄、明星和政要。酒店体贴独到的服务、优质的茶叶和服务人员的专业令人印象深刻。这儿还有许多甜点，如葡萄干、苹果烤饼、康沃尔凝脂奶油和马可波罗果冻等。此外，该酒店还为孩子们提供了特制的儿童下午茶。每年出版的《英国最好的茶屋指南》中，伦敦著名的Ritz饭店总以昂贵与尊贵名列前茅。该饭店是由黛安娜王妃的男友多迪之父经营，戴妃生前时常光顾。来这里喝下午茶男士必须打领带才能入内，并一定得事先预定座位。约克郡（Yorkshire）的贝蒂茶馆（Betty’s）自1919年起就开门营业，如今在哈罗盖特（Harrogate）、约克（York）、诺萨勒顿（Northallerton）和伊尔克利（Ilkley）均开设了分店，每年都会接待上百万顾客。康沃尔（Cornwall）的特利戈斯南茶吧（Tregothnan’s Tea Bar）号称“全世界唯一纯正的英式茶”。茶吧位于特利戈斯南茶园附近，这里是英格兰的第一个产茶地。
作为英国曾经最繁华的城市，巴斯（Bath）的社交生活极为丰富，人们将这种社会活动加入到早餐之中，也让这里的茶室闻名全英。位于巴斯市中心，罗马大浴场（Roman Bath）之上的泵房茶室（The Pump Room）已经有两百多年历史，早茶是这里的特色。更为奇妙的是，他家泡茶用的水可不是一般的水，而是泵自浴场的温泉水。除了精致的红茶，这里的面包师新鲜烤制的法式牛角面包（Croissant）更是美味。法国茶室SallyLunn’s House拥有更悠久的历史和更平易近人的价格，秘制的法式大面包是他家的招牌。巴斯每年都会举办国际音乐节和文学节，配以醇厚的英国红茶，着实是文艺而富有情调的享受。
英国的茶文化深入人心，英国人认为喝上一杯好茶，或再吃上一块饼干，任何问题都能解决。英国人对茶饮有着无与伦比的热爱与尊重，由此衍生了诸多礼节。在维多利亚时代的下午茶，客人需着正装出席，女主人要亲自为客人斟茶。这样的繁文缛节在普通百姓间早已简化，但在英国的王室，依旧被小心地保留着。茶水的盛器更是要精致的维多利亚骨瓷。在过去，这种昂贵而精致的瓷器甚至成为了一个家庭身份的象征，重面子的英国人即使家中贫寒，可以忍受一日无肉，却不能一天无茶，更不能允许粗糙的茶具毁了这精美的下午时光。茶似乎从他们出生就流淌在血液中。下午茶在英国，是一种身份象征、一种社交方式，甚至是最标志性的英伦生活。老年人始终是传统饮茶的追随者，因为在喝茶与闲谈中，可以消减孤独感。英国有句俚语“This is not my cup of tea”（这不是我的那杯茶），可别以为仅仅是拿错了杯子，其真正的含义是：“我对此没有兴趣”。以茶比喻自己的心爱之物，英国人对茶的狂热程度可见一斑。
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