黄自，字今吾，作曲家、音乐教育家。1904年3月23日出生于江苏川沙县（今属上海市）。父母均为知识分子，且有爱国思想，反对满清腐败政治，黄自受其影响很深。
1924年他以优异成绩考取赴美公费留学，先入俄亥俄州欧柏林大学攻心理学，两年获文学士学位。1926年转攻音乐理论，1928年转耶鲁大学音乐系，翌年完成他的第一部交响乐作品《怀旧》序曲。这部作品是黄自为女友胡永馥而作，当时她也在美国学音乐，两人感情笃深。胡永馥先黄自归国后，不幸心脏病突然发作，竟与世长辞了。
黄自痛苦至极，于是他怀着极度悲痛的心情，以“怀旧” 为题写了这部交响乐。音乐语言上继承了19世纪欧洲浪漫派传统，是一首抒情性序曲。情深意切，真挚动人，个性和特点都达到相当高度。耶鲁大学音乐学院院长亲自指挥本院学生和新哈文交响乐队合作演出，获得很大成功。
《怀旧》是我国作曲家创作的第一部交响乐作品，也是外国乐团演出的第一部中国作品。
回国后，黄自先后在上海沪江大学音乐系、国立音乐专科学校（今上海音乐学院前身）任教，兼任音专教务主任。黄自培养了众多中国近代音乐先驱，其中江定仙、刘雪庵、贺绿汀、陈田鹤被称为黄自“四大弟子”。
20世纪前期，西方文艺思潮纷乱涌入，一时间对于西洋音乐、中国音乐存在两种极端认知。或打倒“旧乐”以西乐代之，或复古“旧乐”排斥西乐。黄自倡导以西洋技法融入民族特色，提出“我们现在所要的是学西洋好的音乐的方法，而利用这方法来研究和整理我国的旧乐与民谣，那么我们就不难产生民族化的新音乐了”。其弟子的音乐创作受其影响深远。
人民音乐家贺绿汀谈起黄自时曾说道：“黄自比我小一岁，可是他是我的老师。他是第一个系统、全面地向国内学子传授欧美近代专业作曲技术理论，并且有着建立中国民族乐派的抱负的音乐教育家。没有黄自先生教导，我在音乐创作上也不可能有什么成就。这一点是所有受过他的教导老一辈音乐工作者都有深切体会的。”
有关黄自的个人生活的资料留下来的很少，这可能与他的英年早逝有一些关系。1938年5月9日，黄自病逝于上海红十字会医院。临终前，他对夫人汪颐年女士说：“你快去请医生，我不能就此死去，还有半部音乐史没有写完呢！”然而天年不遂，一代宗师溘然谢世。
编辑：卢晓悦
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