后周是五代十国之一，只存在了十年，是一个短命的王朝，虽然短暂，但是政治很清明，人们生活相对比较稳定，为宋朝统一天下奠定了基础。后周的建立和灭亡如出一辙，它是由武将被士兵拥戴而兴，又由武将被士兵拥戴而亡，不同的只是一个黄旗加身，一个黄袍加身。
后周的建立者是周太祖郭威，他从小勇力过人，喜欢舞枪弄棒，不喜欢从事农业生产，十八岁应募从军，曾做过唐庄宗的亲兵。当时刘知远任侍卫亲军都虞候，他特别器重郭威。刘知远称帝后，郭威因助刘知远称帝有功，被任命为枢密副使，成为统帅大军的将领。
刘知远病逝后，其子刘承佑继位后，郭威升为枢密使，掌管全国的兵权。郭威曾多次率兵征伐，立有大功。他在军中与士兵一样穿幅巾短衣，皇帝所赏赐金银珠宝，大多数都分给了手下将领与士兵，因此在军中威信很高，士兵们都愿意为他效力。
刘承佑自继位以后，就对郭威等前朝有功大将十分猜忌。公元950年，刘承佑与亲信李业密谋，诏令马军指挥使郭崇诛杀宣徽使王峻、郭威等；诏令镇宁军节度李弘义诛杀侍卫步军指挥使王殷，企图一举铲除前朝旧将势力。
不料，李弘义反而把诏书的内容偷偷的告诉了王殷，王殷派人向郭威告急。郭威见事情紧急，便伪作诏书，宣称刘承佑令郭威诛杀诸将，致使群情激愤，推举郭威起兵讨伐。同时，郭威用抢掠来收买士兵，下令攻入京城，准许抢掠十天，全军踊跃听命。
刘承佑见郭威起兵造反，便派兵抵御，结果兵败，逃亡途中被杀。郭威带兵入京，让太后临朝听政，并且假意拥立刘氏宗室刘赟为帝，随后突然闻报契丹南下，于是郭威率军北上抵御，行到到澶州时，几千将士忽然大乱。
他们对郭威说，应该由你做皇帝，将士抢掠京城与刘家结了仇，不能再让刘家人做皇帝，并裂黄旗披在郭威身上，拥立为皇帝，“或有裂黄旗以被帝体，以代赭袍，山呼震地”。郭威于是返回汴京，废掉刘赟，随后正式登上皇帝宝座，国号周，史称后周。
而赵匡胤开始投奔的是郭威，郭威死后追随周世宗柴荣屡建奇功。公元959年，柴荣病死，恭帝柴宗训继位，赵匡胤为殿前都点检，掌管殿前禁军。公元960年正月初一，忽然传来辽国联合北汉大举入侵的消息，赵匡胤率军出征。
行军至陈桥驿，赵匡胤的亲信在将士中散布谣言，说现在皇上年幼，不能亲理政事，我们为国效力破敌，无人知晓，不如先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征，将士的兵变情绪很快就被煽动起来。赵匡胤的亲信见时机成熟，便授意将士将一件皇帝登基用的黄袍披在赵匡胤身上，并磕头叩拜，拥立他为皇帝。
赵匡胤却假装醉酒刚刚醒来，并做出一副被迫的样子说：“你们贪图富贵，立我为天子，能听从我的命令我就做天子，不然我就不做。”拥立者们一齐表示“惟命是听”。于是赵匡胤率军回师开封，逼使恭帝禅位，然后正式即皇帝位，建立了宋朝，后周灭亡。
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