“文无第一，武无第二”，武功天下第一是许多习武者的毕生追求，但是天下第一只有一个，在金庸系列武侠小说中，武学高手层出不穷，但是能获得公认天下第一的却不多，其中老顽童周伯通就是其中的一个。
周伯通是王重阳的师弟，全真七子的师叔，丐帮帮主耶律齐的师傅，他爱武成痴，行事颠三倒四，平常疯疯癫癫，但是天性纯真，因此，人送外号老顽童，他在第三次华山论剑时，被公认为武功天下第一，成为新五绝之首。
虽然周伯通武功高强，在第一次华山论剑时就罕有敌手，但还是被黄药师在桃花岛上困了十五年，他是怎么被困在桃花岛的呢？此事要从《九阴真经》说起。
王重阳临死前，为防止武林人士争抢《九阴真经》，专门交代周伯通，让他把《九阴真经》藏好，周伯通藏《九阴真经》下卷的时候，遇见了正值新婚的黄药师。
黄药师的妻子虽然不会武功，但记忆力非常好，黄药师希望通过妻子的手得到《九阴真经》，就对周伯通说妻子不会武功，但对《九阴真经》十分好奇，希望能借她一观，看完就还给他，周伯通当然不同意了。
黄药师开始用激将法，后来打赌使诈从周伯通手中骗得经书，黄药师的妻子只看了两遍就全记住了，她骗周伯通说经书是假的，是卜筮之书，在江南广为流传，许多童子都能熟读成诵，接着当场就给周伯通试验。
周伯通信以为真，以为经书被欧阳锋调包了，王重阳死时，西毒欧阳锋曾经到重阳宫抢夺经书，但被王重阳击败，于是把经书撕了，回家苦练武功，打算练好武功，找欧阳锋夺回经书。
就这样过了几年，江湖传言黄药师的弃徒黑风双煞，练成了《九阴真经》下卷的几样功夫，丘处机打听清楚后，到周伯通家，告诉周伯通说他们的《九阴真经》是从黄药师那儿偷来的，而黄药师的经书是从周伯通那儿得到的。
周伯通去桃花岛找黄药师质问，当时，因黑风双煞从黄药师那儿偷走经书，黄药师的妻子为此重新默写经书，因是死记硬背，又事隔多年，她苦苦思索几日后，写了七八千字，便心思枯竭早产而死，周伯通去的时候，她刚死不久。
因妻子身死，黄药师迁怒于周伯通，二人一言不合就打了起来，最后周伯通被打败，两条腿都被打断了，然后就被困在了桃花岛上的一个山洞里，这一困就是十五年，直到郭靖第一次到桃花岛向黄药师求亲时才脱困。
全真教是当时天下第一大教，全真七子也是名闻天下，周伯通是他们的亲师叔，他们为什么不去桃花岛把周伯通救出来呢？周伯通被困在桃花岛，除桃花岛上的人，无人知道，全真七子根本不知道他的下落，这在书中第十一回和第二十五回可以证明两处可以证明。
第十一回【长春服输】柯镇恶、朱聪等说道：“对方使用鬼蜮伎俩，又何足道？”马钰叹道：“周师叔得先师亲传，武功胜我们十倍，终因恃强好胜，至今十余年来不明下落。咱们须当以此为鉴，小心戒惧。”
第二十五回【荒村野店】在牛家村，郭靖受伤，正在密室疗伤，全真七子当时正好也在牛家村，周伯通和欧阳锋、黄药师三人比试脚程，周伯通发出笑声，马钰听到后，又惊又喜，道：“那笑声似是周师叔所发，他竟还在人间！”从马钰的话可以看出，全真七子并不知道周伯通被困在桃花岛，他们已多年不知道周伯通的下落，甚至认为周伯通已经死了。
在桃花岛的山洞里，周伯通向郭靖讲完自己被困在桃花岛的经过后，郭靖也问过他，全真七子为什么不来救他，周伯通说道：“他们多半不知我在此地，就是知道，这岛上树木山石古里古怪，若不是黄老邪有心放人进内，旁人也休想能入得桃花岛来。再说，他们就是来救，我也是不去的，跟黄老邪这场比试还没了结呢。”
从这段话也可以看出，全真七子并不知道周伯通被困在桃花岛；还有全真七子来了也救不走老顽童，一是桃花岛上的树木山石是按阴阳五行布置的，全真七子不一定能进来，二是周伯通也不想走，他想和黄药师有一个了结，他曾向黄老邪发过誓，“除非我打赢了他，否则除了大小便，决不出洞一步”。
全真七子没有到桃花岛救周伯通，有一人曾到桃花岛救过周伯通，此人就是瑛姑。瑛姑本是大理国南帝的皇妃，但她爱上了周伯通，并为其生下一子，但被铁掌水上漂裘千仞打了一掌，南帝却见死不救，瑛姑对南帝恨之入骨，因此离开大理国后，遍访江湖好手，企图学艺杀死南帝。
后来瑛姑偶然遇到黑风双煞，无意中从黑风双煞口中得知周伯通被困桃花岛，于是前往桃花岛打算救出周伯通，可瑛姑不通五行之术，结果被困在阵中三日三夜，险些饿死，黄药师见她可怜，派哑仆将她送出了岛。自此，瑛姑就隐居在黑沼中，潜心研究五行之术，希望能够把周伯通从桃花岛解救出来。
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