自秦始皇统一天下后，在大部分时间里，古代中国都是统一的中央集权国家，先后出现了两汉、西晋、隋唐、元、明、清等大一统政权，也出现过三国、东晋与十六国、南北朝、五代与十国等政权对峙。纵观中国古代历史，围绕了皇权与相权的争夺。
中国历史上的夏朝虽然默认其存在，但很多关于夏朝的历史仅限于传说，在此不做细致讨论。商代的中国只不过是一个联合城邦制的国家，根本就没有形成中央集权，这也是很好理解的，受制于当时的生产力条件限制，满足不了在大疆域范围内行使管辖权的需要。比如交通条件，现在依靠飞机完全可以在短时间内飞到版图范围内的任何地方，而古代中国在商代的交通工具还是简易的车马，只适合短距离交通使用，满足不了远距离运输物资和调动军事力量需要。国家的辐射能力只能在都城周边，其他区域多是名义上的臣服，威胁并不大。因此，商代的统治是脆弱的，最终被它的属国周击败失去了统治。
周在中国历史非常特殊的存在，那就是分封制，分封实际就是权力共享。周天子在保持自身权威的情况下，把下面的土地封地给宗族和功臣，还有旧商势力以及原来和周地位差不多的商的属国。这样的好处是周在不具备绝对实力的情况下，掌控天下，同时分封各地的诸侯在自己局部区域又是自己的“王”，他们逐步扩大自己的地盘，治理封国，实现了诸侯国封地范围内的稳定。分封制和宗法制维护了周王朝的统治，最关键的是周天子成为天下共主，拥有至高无上的权力。但是，随着周王室上层的腐化，还有与同姓诸侯血缘变远，功臣出身的诸侯关系没有那么紧密，在西周末年，周天子的权威已经大打折扣，已经有一些诸侯不来朝拜了。
周幽王的时候，因为废长立幼、废嫡立庶，王室内部乱起来了，形成了平王、携王并立的情况，王的合法性需要诸侯承认，而有弑父嫌疑的周平王，在东迁后，逐步成为傀儡。周朝的王权被臣子的霸权超过，春秋五霸（历史有两个版本）开始成为东周最有实力的诸侯，周天子只是名义上的天下共主，诸侯需要他的时候，他就是天下之王，不需要的话，就把他踩在脚下，周天子已经没有了威严，周朝已经名存实亡。
然而，庞大的分封体系，使得统一变得艰难。春秋五霸只是诸侯中的盟主，还不具备统一天下的实力。但春秋时期，诸侯之间经历了大鱼吃小鱼的故事，由西周分封的一百多个诸侯，变成了只剩下七大诸侯和若干个小国。这个时候，周天子就像是一个橡皮图章，已经没有了原则立场。最明显的就是田氏代齐和三家分晋，齐和晋都是西周初年就分封的诸侯国，影响力都非常大，齐国是西周功臣姜尚的封国，而晋国则是姬姓国。田氏代齐本身就是在挑战西周的分封制，三家分晋彻底把西周分封诸侯中最重要的晋国分了，打破了平衡，从此中国历史进入了周王室可有可无的战国时期。
战国时期，周王室已经不是唯一的王，徐州相王，实现了从周王室之臣到王的转变，秦始皇统一天下，建立了真正集权的封建王朝。秦始皇是了不起和做出大贡献的，真正的大一统国家雏形出现在秦朝，但是秦朝虽然强大，却很脆弱，亡于戍卒之手。陈胜吴广都没有想到他们会成为强大秦国的掘墓人，但是现实却是他们做到了，很好地完成了使命。得民心者得天下，失民心者失天下。真正建立新王朝的却不是陈胜吴广，也不是显赫一时的西楚霸王，而是泗水亭长出身的刘邦。中国真正的平民开国皇帝只有两个：刘邦和朱元璋。刘邦要比朱元璋早1000多年，足见刘邦的能力。
刘邦时期真正出现了皇权和相权包括将权之争，刘邦为了让儿子刘盈能够坐稳天下，开始了铲除异姓王的行动。这件事也被后世诟病，甚至成为刘邦被贬损的根源。这个要两方面看，就为人的角度，这样做百分百是不对，韩信等功臣为大汉天下立下汗马功劳，杀功臣肯定在情理上说不过去。但按照为君的角度来看，韩信等人，已经由夺取天下过程中的功臣逐步变成新王朝的威胁，韩信之死，虽然刘邦有不仁的一面，但站在巩固权力的角度，除掉韩信并不是一个错误的决定。解除权力威胁的过程中，刘邦选择了以皇族实力增长来巩固皇权，大封同姓王，把弟弟、儿子和侄子分封到王朝抵御外敌和防范功臣的最前线，对于出身不高的刘邦来说，选择分封同姓王，是一个最好的选择，但西周分封带来的列土封疆又成为了大汉王朝的新威胁。刘邦去世后，吕后为了维护天下，开始了诛杀皇族之路，刘邦的八个儿子中有五个死于吕后之手。但吕后终究还是把握住了权力， 成为汉朝实际的主宰，维护天下总需要倚重的力量，吕后把自己的娘家人引入到朝廷来，外戚实力开始做大。
吕后去世后，忠于刘邦的实力除掉诸吕，同时斩杀了和汉惠帝刘盈（吕后亲子）的儿子，此时汉朝已经没有了皇帝。新的皇帝如何产生落到了周勃、陈平手中，可供选择的是刘邦的弟弟、儿子、孙子。弟弟刘交年事已高，明白自己的角色，容易被功臣摆布，关键是天下是刘邦打下来的，刘邦的继承人继位更合理，刘交拒绝了。功臣派也没有选择实力明显更强的刘肥一系，而是选择外戚势力单薄的刘邦第四子刘恒。这就是更好自圆其说，可以解释为兄终弟及，而此前从来都不存在叔终侄及（后世仅有两例，一个是陈霸先死，其侄子继位，另一个是石敬瑭死，其侄子继位）。
刘恒要面临与宗室血缘的疏远还是功臣派的威胁，归根结底就是皇权的争夺，刘恒没有实力完全解决问题，因为自身实力太弱了，一直到其孙子汉武帝刘彻时，才完全解决了存在的内部权力忧患，但没想到的是，武帝有点矫枉过正，有太老糊涂了，把皇太子，未来的权力继承人作为假想敌，父子失和，最终太子刘据兵败自杀。
晚年丧子，意味着汉武帝要重新选择继承人。在其他诸子都不贤的情况下，武帝选择了幼子刘弗陵继位，由于刘弗陵年幼，不能正常理政，只能让霍去病同父异母的弟弟霍光与桑弘羊等人辅政，实际权力握在霍光手中，成为新的权臣。在刘弗陵病逝后，先后拥立武帝的两个后代（刘贺、刘病已）为帝，又行使了废立的权力，不是天子却能够掌控谁来做天子。刘邦的后代自然是不甘心做傀儡的，刘病已选择了隐忍，在霍光去世后，连根拔除霍光一族。西汉皇帝总算夺回了权力，但好景不长，王莽篡汉，权臣第一次战胜了皇权，臣子僭越称帝。
王莽能够称帝和其姑妈王政君有关，后宫干政成为两汉衰落的主要原因。在正式代汉之前，王莽甚至成为了代理皇帝，这就是过分倚重外戚的结果。好在刘邦的后代争气，刘秀重新恢复了汉朝。但刘秀的东汉和刘邦的西汉不能作为同一王朝，一个主要原因是刘秀与西汉皇室的联系并不紧密，属于出五服的宗亲，谈不上皇位继承。而自刘秀开始，中国古代历史上，出现了皇族和地主阶层联合执政的情况。
自东汉起，皇帝的权力始终遭受权臣的威胁，由于特殊的小皇帝环境，外戚、宦官几乎轮流控制权力，演变为最强烈的内斗，西北军阀董卓趁机入洛阳，东汉进入军阀混战阶段，曹操成为最大的军阀，并尤其子孙建立了魏政权，然而魏只是存在于中原地区最大的政权，并立的还有吴（通称孙吴）、汉（通称蜀汉）。
曹魏存在过程中出现最本质的问题就是兄弟不和，曹丕与曹植不和，宗族势力不能进入权力中枢，在曹丕及其子曹叡去世后，由于宗族不能参与权力构建，导致曹爽、司马懿两大权臣出现，最终司马家窃取曹魏天下，建立了晋朝。晋朝有感曹魏宗室孱弱，让自己得了权力，于是开始培育宗室实力，没成想的是，自己家人乱了，游牧民族趁机进入中原，形成了东晋十六国和南北朝的局面。
这段时间用一个字概括就是“乱”，皇权乱，今天是有实权的皇帝，过一段时间就是傀儡。今天是领兵打仗的将领，明天就有可能攻入都城称帝。乱象的根本就是武人干政，有兵权的人是不是就篡位，权力缺乏制衡，皇帝和武将之间相互猜疑，君臣乐的局面很少。皇权与相权之争，演变为皇权与武将，皇族与世族之争，有实力的武将兼任丞相这样的基本是文官担任的要职，使得皇帝被架空的风险加剧，皇帝是不是会因为一些不起眼的事，去杀手握兵权的将领。
在皇权不稳的时期，出现军阀割据和混战的局面，还有南北对峙带来的战争，应该说民不聊生。分久必合，随着北周灭北齐，北方率先实现了统一。而南方的宋齐梁陈则是地盘越来越小，有被北方吞并的趋势。
但最终统一天下的不是北周，而是新建立的隋朝。隋是西汉末年的新以后，又一个外戚建立的王朝，外戚与武将身份的完美结合，让杨坚快速掌握了北周的权力，并顺势灭掉南陈，统一天下。原来杨坚被封为随国公，称帝后就以随为国号，因为随字有走的意思，改为隋。但后来杨家天下也没有太长久，杨坚在继承人选择上选择了不该选择的人，次子杨广好大喜功，最终隋朝统一后，快速灭亡。接过隋朝接力棒的是唐朝，唐朝的建立者李渊是隋朝建立者杨坚的姨外甥，杨坚的皇后独孤氏与李渊之母是亲姐妹。
李渊应该属于隋朝皇室的亲戚，并不能被定义为外戚。在李渊之前，对皇位造成威胁的有外戚如王莽、杨坚等，权臣霍光、曹操、司马懿等，武将如刘裕、陈霸先、高欢等，还有东汉时期的宦官专权，像李渊这样的皇亲上位还是比较少见，而且李渊不能算是夺隋朝皇位，只不过是隋朝末年，风起云涌之时，李渊太原起兵，成为最终胜利者。
李渊成为皇帝，遇到了最大的挑战者，不是外戚，也不是权臣，而是一员武将，这个武将不是别人，正是李渊的次子李世民。李渊虽是唐朝开国皇帝，但真正建立起唐朝骨架的却是李世民，李世民的势力在统一天下的过程中，逐步壮大，并形成了尾大不掉的局面。如果李世民不是李渊的亲儿子，估计父子早就反目了。
李渊面对李世民是矛盾的，一方面，天下很大一部分是李世民打下来的，应该给儿子点补偿，除了储君之外，其他的该给的都给了李世民。另一方面，李渊万万不会选择李世民做皇位继承人，想当年，李渊的亲姨夫杨坚选择了在当时看同样优秀的杨广，最后天下拱手于人。李渊在矛盾中酝酿了中国古代史上异常残酷的宫廷流血事件。李世民主导了玄武门之变，正牌太子李建成和齐王李元吉被杀，李渊被迫退位。李渊也是仅有的开国皇帝又做太上皇的唯一一个人，太上皇除了刘邦之父刘太公外，其他的都是在职皇帝被迫“升级”为太上皇。
李世民依靠玄武门之变，夺回了属于自己的皇位，战胜了李渊的旧唐朝，建立了属于自己的新唐朝，这个唐朝最终交给了相对文弱的李治，李治什么都好，就是勾搭了自己的小妈，后来的武则天。武则天夺走了婆家的天下，这是历史上首次也是唯一一次，她成为中国历史上唯一的女皇。然而，男权社会，女性成为第一人的的确有难度，武则天终是历史绝唱，此后中国再无女皇。李世民和武则天开创了中国历史非常独特的篡权模式，子篡父，母夺子。此前或许也有类似的情况，但基本都没有唐朝这两位知名帝王做的坚决和成功。
在神龙政变之后，唐朝一度很动荡，直到一个人的出现，才让唐朝恢复了稳定并且开创了一段盛世，这个就是对唐朝强盛和衰落都有影响的唐玄宗李隆基，玄宗这个庙号很特别，并且绝不是什么好的庙号。唐玄宗李隆基是唐睿宗李旦的第三子，李旦又是武则天之孙。李隆基从小就深处唐朝和武周的政治漩涡中，历经神龙政变、唐隆政变，是唐睿宗复位后，众望所归的皇位继承人。李隆基开创了开元盛世，让唐朝达到了一个顶峰，却又很快把唐朝带入低谷，安史之乱的发生，唐朝虽未亡，皇帝也逐步沦为傀儡。安史之乱作为中国历史上的一个大劫难，直接导致唐朝朝廷失去了对地方的控制，出现了藩镇割据。那么，安史之乱和藩镇割据是不是必然的呢？
藩镇割据局面的形成和安史之乱的出现有一定的关系，但即使没有安史之乱，藩镇割据也一定会发生。因为，唐朝在军事上已经形成了外重内轻的局面，藩镇实力足够强大的时候一定会起兵反对朝廷。晚年的李隆基确实很昏庸，尤其特别宠信后来反叛的安禄山，但是作为一个政治经验特别丰富的帝王，他会简简单单信任一个胡人吗？显然并不是，在等级社会，汉人君主（李隆基姑且算是）对于胡人是很蔑视的，李隆基却把宗室女嫁给了安禄山的长子安庆宗，这既是想要留下来一个人质，又是要通过“联姻”拉拢安禄山。一个皇帝这样做，隐含着实力不足，不得不示弱。根本原因就是前面说的外重内轻。
外重内轻就是由于边疆防护，派往地方尤其都护府的兵力多于内陆皇帝直接掌控的军事力量。造成唐朝这种局面的一个主要原因是唐朝疆域的扩大，必须增加防御力量，由于边疆地区特殊的管理方式，节度使逐步掌握军政大权，成为王朝统一的安全隐患。这实际上和唐朝皇帝好大喜功有关系，在当时的情况下，唐朝不具备掌控那大地盘的情况下，吃不下硬撑就容易有危险。如果没有安禄山率先发难，其他人可能不敢轻举妄动。在安禄山开了先河之后，朝廷的威信扫地，节度使开始拥兵自重，形成割据。
在结束安史之乱后，唐朝统治者试图恢复朝廷，最终都失败了。又导致朝廷内部出现新的权力之争，由于外部藩镇割据，皇帝为了重新夺回控制权，开始重用宦官，中国历史上第二次出现大规模的宦官专权情况，同时，又出现朋党之争，唐朝这个大一统王朝，最终走向灭亡。
藩镇割据的后果是唐朝灭亡，五代十国出现，五代指后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个相继出现的控制中原地区特殊大政权，还有超过十个小的割据政权。五代十国时间虽短，从公元907年开始，到公元960年北宋建立，只有短短53年，却经历了多次的政权更迭，而且都是武将夺权，后唐、后晋、后汉、后周属于内部交替，并且有好几次是先主最信任的臣子夺后主皇位的情况。
公元960年，北周将领赵匡胤通过陈桥驿兵变实现黄袍加身，由于安史之乱到五代时期出现的混乱局面，赵匡胤及其三弟赵光义决定改变这种局面，在清除地方割据的基础上，采取杯酒释兵权的方式解除将领的军权，收回兵权，由皇帝直接统领军队。为了改变外重内轻的局面，宋朝开始把全国最精锐的部队编入禁军，守护在京城周边，削弱地方军事实力，即使节度使还在也不敢造反。而一旦京城有事，地方上的军事力量又可以集结在一起勤王，形成内外相维的军事力量配置局面。
宋朝军事力量的配置对于皇帝来说是最合理的，但这样的配置限制了宋军最外作战能力，真正的精锐之师，都在京城，外部军事明显弱。再加上宋代将调兵权和军事指挥权分离，还有对军人的不重视，使得宋军的机动性和战斗力整体不足，好的军事主观更少。由于宋朝对文人的重视，出了寇准、王安石、司马光等名相。文官主导朝政，文人又不具备夺权实力，逐步造成了宋朝文弱的情况。使得宋朝军队虽然庞大，但对外作战胜少败多。
宋朝文弱另一个因素是皇帝偏软，宋朝除了太祖、太宗几乎没有强硬的皇帝，皇帝很容易受文官左右，强大的官僚体系，威胁宋朝的安全。宋朝被“三冗”击败，变得积贫积弱。北宋被金所灭，南宋被元所灭。发达的宋朝被游牧民族彻底打败，成为军事僵化被吊打的案例。
宋以后，出现的元朝，由于对中原文化接受和认可的不好，不足百年便退居漠北。元朝在军事上，不能算作失败，但元朝统治者对中原文化、中原文明的接受程度，决定了大版图内主要文化、主要民族对新政权的认可程度。元朝基本是靠强权统治，因此并不多长久。
明清两朝基本处于文武平衡状态。明朝的文官实力也很强，但由于明朝皇帝比较有刚，敢于和文臣硬刚，文臣的影响在减弱，天子守国门，使得军事部署上内外联动更加，皇帝掌控能力更强。明朝之亡，根本是抗倭、援助朝鲜王国造成的元气大伤，以及天灾影响，在接连出现战事的情况下，明朝之亡，源于疲惫。
清朝作为关外民族，在一统天下后，较为愿意接受中原文化，和汉地还蒙古各部等实现共治。同时在保护满族官员利益的情况，开始重视汉臣和蒙古将领，这样，使得对于文武官员的原因范围更加多，避免了权臣影响朝政。
清朝可以称得上权臣，大体上只有多尔衮、鳌拜和袁世凯，多尔衮和鳌拜属于清前期，袁世凯属于清末期。在这两个时段，清朝都不算稳定和成熟的时期，其权力分配都不算合理，出现权臣属于正常。
王朝文武平衡主要看的是王朝兴衰，王朝兴盛之时，文强武强都能兴国。王朝衰落之时，文武强与弱都有损，权力稳固。兴盛是存在平衡的基础，一个不兴盛的王朝，平衡随时会被打破，并且战争和祸乱就会出现。几千年的兴替史，演绎兴衰大戏，长治久安才能确保长盛不衰。
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