曹操是历史的矛盾体，穷其一生都是汉臣，但却也背负着“汉贼”的骂名，尤其在其曹丕称帝后，更加做实了其“野心家”的身份。矛盾的曹操，让人看到了在人臣与帝王身份之间的摇摆。
1.从热血青年到乱世枭雄之路
青年时期的曹操，历经镇压黄巾军起义、讨伐董卓等，这些说明曹操都是忠于汉室的，属于“爱国”的热心青年，为了汉朝的江山，不惜奔走，这是中国古代士大夫阶层非常正常的表现，受皇恩，为皇家效命。如果东汉的天下还在，或许曹操能够成为治世之能臣，说不定成为一代贤相。然而，时事的变化，让曹操逐步背离了忠诚，成为乱世之枭雄。在官渡之战取胜后，曹操的事业真正步入巅峰，他打败了曾经的发小袁绍，也打败四世三公的世族，开始开创自己的基业。
曹操是历史上少有的以个人名字统一中国北方的人，也就是说，曹操所处的时期，虽然天下名义上还是汉家的，却已经演变为军阀割据，天下已分裂。曹操成功成为东汉疆域北部的主人，被曹操所控制的汉献帝刘协只不过是傀儡，曹操为了某种目的，不得不维持着表面臣子的身份。集魏王、丞相于一身的曹操，还完成了赐九锡的过程。这是僭越权力的开端。
然而，从曹操的经历看，真正是起于爱汉朝，保卫汉朝，而后汉朝土崩瓦解，曹操开始成为汉朝的“掘墓人”。这看起来是讽刺，又不得不说，这是特定情况下的产物。作为集权王朝，一旦皇帝不能掌握权力或者与世族地主的联盟瓦解，权力就会分散。权力分散在古代欧洲可以实现，但在古代中国或者扩大到整个东亚地区则不可能实现。天无二日，土无二王。帝王不会允许权力分割，分割意味着灭亡。
2.救汉者亦是汉朝的掘墓者
日薄西山的东汉王朝已经回天乏术了，谁也救不了，既然汉献帝刘协再聪明、再能干，也不能改变东汉已经烂到根子里的事实，没有兵马，没有拥护者，无论如何都不能翻盘。可以这样说，在汉朝名义存在，事实上已经灭亡的情况下，曹操开始走出“人臣”身份，成为叛逆者。当然，曹操欺骗了荀彧等人对汉朝和汉献帝的忠诚，利用汉献帝刘协的影响力，扩充自己的地盘。挟天子以令诸侯，是野心家的表现，但曹操却保全了汉献帝刘协的人身安全，一直延伸到曹操已经称帝的儿子曹丕，这已经是中国历史末代皇帝最好的待遇了，毕竟权力之争，大部分时候就是你死我活。曹操是奸雄，亦是可爱的奸雄，在权力的路上，他选择了把尊重留给了曾经深受皇恩的主子。
曹操也不是心慈面软之人，面对可能影响他获得权力的人，他也有过解决衣带诏事件有关人员的经典案例。能够在东汉末年的纷乱中干一番事业，不奸诈，不心狠手辣很难成功。这在后世是被诟病的，然而，在评判刘备时，同样看到了他的虚伪，还有面对刘璋的巧取豪夺。古代的所谓豪杰，又有几人没有“污点”。曹操掀开了没落的东汉王朝最后的遮羞布，却没有选择成为皇帝。
曹操没有做皇帝，不是实力不允许，是内心真的有顾虑。两汉历史上对汉朝皇权伤害最深的人是谁呢？如果细读两汉历史，无疑是王莽，王莽将汉朝斩断，也改变了汉朝的走势，皇权由汉家独掌变成皇族与地主阶层联合。这种转变是实力的体现，也是一种无奈，从光武帝刘秀开始，一直试图扭转局面，却始终改变不了这种局面。
3.忧国忧民的诗人军阀
东汉末年的黄巢起义彻底让东汉的皇权失去了根基，地方的州牧开始掌握军事权力。可以说，不仅没能打破旧的秩序，而且进一步加剧东汉末年的紧张社会关系，后来又发生了董卓帅军进入洛阳的事件。这些都被有报国之志的曹操看在眼里，也写在他的名作《蒿里行》中，一个贵族子弟能够认识到战乱给普通百姓带来的苦难，着实在当时的历史背景下是很了不起的。
曹操一次又一次的胜利还有他忧国忧民的情结，让他获得了一众支持者，以一个被人看不起的庶族，开始在世族并立的东汉成为王者和统帅，而古代中国历史，纯粹的庶族有这样的实力，几乎没有（刘邦、朱元璋严格意义上不算地主阶层，刘备属于没落宗族）。在看身份的年代，曹操以实力成就霸业，成为奸雄。此时的他，不能不考虑帝王的问题。他也有取而代之的想法，对于已经没落的汉朝来说，曹操的做法并不可耻，也不应该被称作“汉贼”，汉朝虽在，却已经不是刘家天下，连汉献帝刘协都知道自己就是个傀儡。
4.没有称帝源于时机不够成熟
对于曹操没有称帝这件事，历史上有不同的解读。在笔者看来，是时机不成熟，蜀汉和孙吴尚在，谁能安心称帝呢？蜀汉从来都不应该是威胁，虽然有所谓的“刘皇叔”，孙吴也不是对手，真正的对手还是世族，从袁绍对曹操的鄙视到司马懿不肯仕曹，体现世族对他这个宦官养子儿子的身份的不认可。曹操几千年的骂名，也和这方面分不开。在人臣与帝王角色的纠结中曹操老去，并没有实现其一统天下的宏愿。
曹操的家族距离一统天下就差那么一点点，天下属于看不起他的司马家族，一个他想重用，却不得不防着的家族。曹操和司马懿曾经近距离相处的主公和他的臣子，也是历史相隔最近的两大权臣，不约而同的因为权力背叛了他们的王朝，也被冠以“贼”的称号。陈涉吴广敢喊出“王侯将相宁有种乎？”，难道天下就应该是某个主子的吗？是不是应该能者上呢，是不是应该民心所向者晋级高位呢。
5.权臣与权力的依存
假使曹操真的放弃了权力，还政给汉献帝就能换回汉朝天下吗？人心已不思汉，灵丹妙药亦不能就汉，文武百官还会有人站出来反对汉献帝，因而还权力给汉朝皇帝说，根本是不可能的。一旦放弃权力，等待是灭门之灾，霍光故事就在西汉，权臣放弃权力，意味着家族被连根拔起。想霍光接受汉武帝遗命，辅佐年幼的汉昭帝，即使没有功劳也应该有苦劳，家族惨遭武帝后人屠戮。试问曹操放下权力，汉献帝汉献帝刘协会不会害怕他功高盖主，给曹家来个灭门呢？
历史有时候就是这样，有一些人带着护主的心，走上前台，却又成为叛主者。可以说曹操违背了人臣的忠，却难说其有称帝野心的错。老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。曹操一手以权臣身份开启曹魏帝业，却也面对“轮回”，最终被臣子篡夺。
三国豪杰人物众多，尤其赤壁一战，尽显风流人物，无论是成功的孙权、刘备，还是失利的曹操都在东汉末年纷乱的时势，展现自己，这就是真正的英雄。
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