中国人以茶为饮品，到底是从哪朝哪代开始的呢？关于茶饮的起源，迄今为止众说纷纭，尚无未定。大致有四大起源说：神农说、商周说、西汉说、三国说。
神农说（5000多年前）
陆羽根据《神农食经》"茶茗久服，令人有力悦志"的记载，认为饮茶始于神农时代，"茶之为饮，发乎神农氏"。（《茶经·六之饮》）神农即炎帝，与黄帝同为中国上古都部落首领。然而《神农食经》据今人考证成书在汉代以后饮用始于上古原始社会只是传说，不是信史。
神农氏（约公元前3216～前3077年）部族首领称炎帝，名石年，姜姓，羊图腾。
他生于姜水（今宝鸡境内），葬于“茶乡之尾”（今湖南省株洲市炎陵县鹿原镇）。是农业和医药的发明者，世称“农皇”。
商周说（距今3000余年）
据东晋常璩所撰《华阳国志·巴志》载：巴子国“土植五谷,牲具六畜。......荼、蜜、灵龟、巨犀、山鸡、白雉、黄润鲜粉，皆纳贡之。其果实之珍者，树有荔枝，蔓有辛蒟，园有芳蒻、香茗。”常璩明确指出，进贡的“芳蒻、香茗”不是采之野生，而是种之园林。芳蒻是一种香草，香茗指茶。此说法表明：生活在陕西南部的古代巴人才是中国最早用茶、种茶的民族，至少已有3000余年的用茶、种茶的历史。
西汉说（距今2000余年）
清代郝懿行在《证俗文》中指出："茗饮之法，始见于汉末，而已萌芽于前汉。司马相如凡将篇有荈诧，王褒僮约有武阳买茶。"郝懿行认为饮茶始于东汉末，而萌芽于西汉。
王褒《僮约》中有"烹茶尽具"、《武阳买茶》，一般都认为"买茶"之"茶"为茶，而武阳即今四川彭山县，说明四川在西汉宣帝神爵三年（公元前59年），中国的饮茶不晚于公元前一世纪。
三国说（距今1800余年）
《三国志·吴书·韦曜传》有"密赐荼荈以代酒"，这种能代酒的饮料当为茶饮料，足以证明吴国宫廷已经饮茶。据此，《南窗纪谈》认为中国饮茶始于三国，《集古录》则认为始于魏晋。
三国时代东吴饮茶是确凿无疑，然而东吴之茶当传自巴蜀，巴蜀的饮茶要早于东吴，因此，中国的饮茶一定早于三国时代。
我们认为中国的饮茶始于西汉，而饮茶晚于茶的食用、药用，中国人发现茶和用茶则远在西汉以前，甚至可以追溯到商周时期。
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