吴三桂于1678年在湖南衡阳称帝，国号大周。做了皇帝的吴三桂，终于雄起了；他鼓起余勇，派骁将马宝、胡国柱率军猛攻永兴，对八旗主力兵团发起攻击。
马宝、胡国柱甚是勇猛，以二万兵力，恶战兵力远强于自己的八旗精锐，竟然打得清军只有招架之功，毫无还手之力。
永兴之战，在军事上，吴三桂处于上风，康熙在北京急得严旨斥责各路满族将领。
但是，正在这关键时刻，吴三桂偏偏病死了。
马宝、胡国柱为了回去争权，解除了对永兴的包围，撤兵而去。这让清方上下都大大松了一口气。
吴三桂一死，吴军失去了强有力的领导核心。赶赴衡阳的吴军将领公推吴国贵来当总指挥。
吴国贵性格刚毅倔强，骁勇善战，胆识谋略远超众将之上。
吴国贵出面召开军事会议。会上他首先指出吴三桂起兵初期迟迟不渡江北上的错误；然后，吴国贵提出了“剜中原之腹心，断东南之漕运”的战略计划，希望吴军众将树立信心，与清军殊死一搏，再决高下。
吴国贵的作战方略是这样的：
舍弃云南，不再时刻抱着后顾之忧，全军北上，决死一战，与康熙争夺天下。
集结全军，兵分两路，发动战略进攻。
以一路主力军攻荆州、克襄阳，杀入河南；
以另一路主力军攻取武昌，顺流而下，经略江北。
这样就“剜中原之腹心，断东南之漕运”，失清廷丧失财赋来源，无力再应对接下来的战事。
吴国贵苦口婆心地劝告众将，一定要鼓起勇气，“勿畏难，勿惜身，宁进死，勿退生；拚死决战，达成目的。即令不能一统天下，黄河以南我当有之”。
吴国贵的北上方略，虽然具有相当大的冒险性，但是对于军事形势越来越不利的吴军来说，确实称得上是背水一战、死中求生的最佳战略方案。
但是，马宝等将领还是舍不得丢下自己在云南的资产家业，对吴国贵的军事计划极力进行反对。
最终，吴国贵这个“死中求生”的方略被放弃了。
清军大举进攻，吴军失去斗志，纷纷向云南溃退。吴国贵督军出战，迎击清军，却在战斗中被清军的大炮击中，死于战阵之中。
主帅一战死，吴军将士更无心作战，立即溃不成军，被杀得大败。
随后的战事，我们都已经知道了。清军一路进攻，最后攻下了昆明，彻底平定了“三藩之乱”。
而拒不听从吴国贵“拼力奋战，死里求生”的马宝等人，都被清廷下令凌迟处死，下场极为凄惨。倒不如吴国贵那样，作为将领，奋力作战，战死沙场，不被敌人俘虏侮辱呢。