桥与水形影不离，比桥与水贴得更紧的是船；桥历史久远，比桥的历史更加悠久的还是船。据专家考证，船的历史已达八千年，比人类有文字记载的历史还要长三千年。
吴地是船文化的重要发源地。早在战国时期，就能造出举世罕见的大型船只。
有船就有歌，有船就有诗。古今中外，概不例外。从清婉悠扬的《水乡船歌》、充满诗情画意的《乌苏里船歌》，到激越奔放的陕北民歌《黄河船夫曲》、雄浑低沉的俄罗斯民歌《伏尔加河船夫曲》；从“烟销日出不见人，欸乃一声山水绿”，到“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”，无不给人“船就是歌、船就是诗”的感觉。
古代梅里地区广泛传唱的俗称“山歌”的吴歌，相传是由泰伯“以歌为教”、“以歌养民”而教本地民众唱的，已有3000多年历史。有专家认为其形成时间还要早，应是由“杭育杭育”之类最古老的劳动号子演变而来的，因而虽历经数千年传唱，还保留着一些号子的特点和韵味，泰伯只是为教化荆蛮先民而编了新歌词而已。果真如此，其形成时间当比有文字记载的历史还要长得多。
也有专家认为，与其称之为“山歌”，还不如称之为“水歌”或“船歌”更为恰切，因为吴歌传唱地区的水比山多，而且广泛流传的吴歌中，提到水与船的远比山多。如吴歌代表作《五姑娘》中，主人公“看一眼湖水喊一声姐，一日到夜哭啼啼”，通篇描写都洋溢着江南水乡的气息，充分体现了委婉清丽的吴歌所独有的魅力。再如“君家何处住，妾住在横塘。停船暂借问，或恐是同乡。”这首脍炙人口的乐府民歌，就来源于吴地传唱的船歌。
荡口地处古代吴文化中心地带，属吴歌的发源地。吴歌歌词率真而多情，声调古朴而悠扬，极富感染力，会把闻听者的思绪拉向那与世无争的遥远年代。因而留存至今的涉及本地区的古诗文中，描写吴歌的内容随处可见，即如上面提及的“一曲吴歌惊梦觉，起看河水带星流”；“何处沧浪歌，因之一洗耳”。而且吴歌似乎无处不在，华幼武诗云：“漆灯丛冢荆榛遍，还有吴声子夜歌。”
古代传播渠道有限，许多生动的故事通过吴歌的传唱才广为人知。如鸿山脚下梁鸿与孟光相敬相爱、“举案齐眉”的故事，之所以在本地区家喻户晓，就源于吴歌的传唱。华幼武诗云：“忠闻汉使归苏武，贤忆吴歌感孟光。”这些吴歌大多在水上传唱，往往作者自身也在船上。
古时候，船是荡口人须臾不可或缺的必需品。治水修桥、积肥清淤要用船，捕鱼捉蟹、采菱摘芡要用船，走亲访友、游山玩水要用船，上京赶考、致仕还乡要用船，跑运输、做买卖更要用船。荡口处于水网密布之区，没有船则如笼中之鸟，有了船即如水中之鱼。
除了外来渔民的网船外（本地居民大多以农耕为业，专职渔民极少），荡口使用频率最高的船总是用于交通运输。故本地船大多用橹摇，而不像绍兴乌篷船那样主要用桨划，因为橹板长而宽，吃水深，摇动起来比木桨的推动力大得多，载重十吨以下的船，一般只用一支橹就够了。载重量特别大的船，或者讲求速度快的载人航船，则可用两支橹同时摇，还可扯起白帆借助风力。
在青山绿水的怀抱中摇船，往往触景生情、诗意萦怀，读书不多的船家苦于不会作诗表达，便借用吴歌的曲调随心所欲地编几句新词来唱，就像宋人填词那样，虽未必高雅，却发诸内心，绝无矫揉造作，且往往一语中的，极有内涵和新意。如有一首题为《船歌》的本地吴歌：“天上多行云，地上多行人。相互看弗厌，只有水搭嫩。”“搭嫩”是方言“与你”之义，“嫩”在这里是双关语，明里指船，暗里指自己。这首吴歌用语虽很通俗，寓意却很深，耐人寻味。
跑运输大多赶长路，时间久了，风景再好，也会感到疲倦和寂寞，夜间摇船更是如此。这时船家响亮亮吼一嗓子吴歌，哪怕连歌词也借现成的，亦可解乏添乐。这就是吴歌多来源于摇船和传唱于摇船的原因，相当多的吴歌不妨称之为“摇船歌”。
说起荡口的水上交通，除了庆幸大自然的恩赐外，还得感恩先祖的功德。首先是泰伯渎的开通，使得本地至无锡有了便捷的水上通道，这条古运河至今还在惠泽百姓。明初华幼武、华贞固父子之所以选中荡口定居，重要原因之一，就在于泰伯渎沟通了荡口新居和隆亭堠阳故里，纵然两地相隔几十里，但放一条小船下河一摇，要不了半天就到了，走亲访友和春秋致祭先祖都很方便。
至清朝晚期，苏南的运河体系基本完善，加上清政府将无锡确定为苏浙两省漕粮的采办和转运中心，地处苏锡虞水上交通枢纽位置的荡口，船舶运输业开始进入鼎盛期。荡口以大米、蚕茧等物流为代表的商贸流通业盛况空前，水上货物运输船川流不息。
随着物流、商流、人流的急遽汇聚，荡口的客运船也日益繁忙起来，在通往无锡、苏州、常熟等客运热线上，有了定时往来的航船。因其有固定航班，俗称班船，又因其启航前常用小铜锣镗镗镗敲着提醒客人，故又称镗镗船。
镗镗船是木船，每年夏季凑着连续大太阳，要用桐油漆一次，刺鼻的桐油味到冬天才散得尽。故本地曾流传一句俗语：“好人弗好做，白乘了班船还嫌桐油臭。”镗镗船可载一二十人，尾艄架两支长木橹，船家称之为双橹船，行船时两支橹的摇船人（2～4人）背靠背一起摇，船速比一支橹摇的船快得多。两支橹同时摇，双方必须配合默契，就像乒乓球双打一样，稍不协调，行船路线立即发生偏差，船头就会撞岸“吃草”，或与旁船相撞，甚至撞在桥礅上，那是相当危险的。因此，摇双橹船很不容易，必须操练精熟才行，比学练开汽车难多了。
20世纪前中期，荡口有了轮船。航线起初只有两条，一条开往无锡，另一条开往苏州、上海。后来又增加了一条通往江阴华士的，轮船由苏州开出，途经荡口。往常熟等其他方向去的客人，仍然只能乘坐依靠人力摇动的木船。
摇呵摇，荡口的木船从历史的长河里摇来，摇出了光耀乡里的举人、进士、翰林学士，摇出了创造中国第一艘轮船和兵舰的科学家，摇出了获得巴拿马太平洋万国博览会金牌奖的奇女子，摇出了名扬海内外的国学大师、养蜂大王，摇出了“金甘露”、“银荡口”……
倘若荡口的“功勋船”能保存下来，姑且不提古代的，即便是近代乃至现代的，诸如60年前的参赛龙舟（见过的老人称荡口龙舟造型独特）、游览龙舟（见下文中钱穆的描述）、华绎之的养蜂船、曾穿梭般往来于苏锡虞的镗镗船、从事货运的帆船，还有用头发丝网捕银鱼和载着水老鸦捕鱼的小渔船、用油漆竹篾篷或芦席篷遮裹得很严实的网船、采摘菱芡的菱桶船、积肥清淤用的敞口船……再加上华蘅芳和徐寿发明的轮船、兵舰（哪怕是模型），或许可像浙江嘉兴一样，开一个像样的船文化博物馆了。
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