梁武帝姓萧名衍,字叔达,小名练儿。南陵郡人,汉朝丞相萧何的二十五世孙。大凡开国皇帝出生大多数是与众不同的,梁武帝也不例外。史书记载梁武帝“生而有奇异,两胯骈骨,顶上隆起,有文在右手曰“武””要说他能成为开国皇帝也不是偶然的,史书记载说他博学多才,谋略非常厉害,文武兼备。更加神奇的是,他的头顶经常有云气漂浮,好像有神罩着一般,我估计这个就是迷信的后来人加进来增加神密感和统治合法性的,因为毕竟他的皇位是从同族的南齐的东昏侯萧宝卷的手里抢来的。
萧衍起家是从任巴陵王法曹参军开始的,之后调任卫将军王俭的祭酒。王俭见后预言萧衍三十岁之内会当侍中,之后会一路富贵下去。之后竟陵王萧子良开一个叫西邸的学习机构,像萧衍这种想成就大事的人肯定会积极参加的,在这个机构里他表现的非常出色,他和沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕一起被称为“竟陵八友”。其中王融就算是那种善于识人的那种吧,他就特别敬重萧衍,曾经说过将来能主宰天下的一定是萧衍。不久之后就升为隋王的咨议参军。但是不久之后萧衍的父亲去世了,按照古代礼法的规定,父亲去世,儿子不乱干什么都得回家守孝三年。所以萧衍不得不辞职回家守孝。
等到齐明帝萧鸾即位,萧衍因为有拥立之功,被封为宁朔将军,镇守寿春。寿春就是后来萧衍称帝时封侯景的地方。等到萧衍服丧满三年后,先后被任命为太子庶子、给事黄门侍郎、入直殿省等官职。
建武二年的时候,北魏以刘昶、王肃为将,率兵进攻司州,齐明帝萧鸾以萧衍为冠军将军,率领江州刺史王广救援。在距离义阳一百里的地方,大家都认为北魏的军力太强盛了,不敢前进。萧衍独自请求作为先锋,王广把手下的精兵分给了他。萧衍趁着夜色前进,沿着小路上了贤首山。北魏方面知道他上山,但是由于不知虚实,也不敢往前逼近。黎明时分,城内的守军看到援军来了,于是就出城进攻北魏军队,萧衍率军从另一面进攻,北魏军队腹背受敌,终于大败而走。
萧衍因为这件事被封为右军晋安王司马、淮陵太守、太子中庶子,领羽林监。不久之后就出镇石头城。石头城是京城建康的门户。
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