北周宣帝宇文赟，字乾伯，周武帝宇文邕的长子，建德元年（572 年）被立为太子。宣政元年（578 年）六月，周武帝崩后，即位于灵前。宣帝具备了昏君的很多特征，深知宇文宪在朝中的威望，出于巩固帝位的政治需求，刚刚处理完武帝的丧事，便以雷霆手段对付宇文宪。
杀宇文宪后，一定程度上起到震慑诸臣的作用。宣帝趁势连杀宇文孝伯、尉迟运、宇文神举、王轨等大臣，这些人都曾在武帝面前说过太子的不是。偏偏他们又都是当朝最有能力、有忠心的骨干之臣，杀了他们，无疑极大削弱了皇帝的支持力量，造成勋贵大臣们进一步离心，为杨坚篡权埋下了伏笔。
杨坚，父亲杨忠，西魏十二大将军之一。杨忠去世后，杨坚袭爵为随国公。由于父亲功勋卓著，杨坚入仕的起点比较高。杨忠虽然靠军功起家，但其人颇有头脑，很明智地专注于军事，对朝政绝口不言。宇文护专权时期，杨忠的军功达于极盛，在老牌柱国相继凋零的情况下，成为军界举足轻重的人物，宇文护想拉拢杨忠壮大声势。杨忠借故推辞，不与宇文护结党。杨忠此举，并非看出宇文护势不能久，也并非判定武帝终将夺权，只是保持了军界人物的低调本分，虽然当时得罪了宇文护，但从长远看来，这是保全家族富贵的最安全办法。
杨坚继续了乃父沉稳低调的性格，从年少时就不苟言笑，端方自持，与其他勋贵子弟鲁质少文迥然不同。宇文泰赞叹他：“此儿风骨，不似代间人。”（代间人意指六镇子弟）。宇文护专权时看出杨坚相貌非凡，居然动了杀心。此言是《隋书》记载，但彼时杨坚名位不高，硬要说宇文护想杀他实在有些牵强，或许是后人的附会。周明帝在位时专门派人为杨坚相面，推测他以后是否忠于周室。宇文宪和王轨都向武帝说杨坚貌有反相，武帝一笑置之，并不以为意。到底什么是反相，历来没有什么明确标准。但杨坚之所以招致这么多人猜忌，估计平时为人处世确实有胸怀有远见，举手投足有贵人气派，与常人不同。
杨坚之女嫁给宣帝为后，在朝中威望日渐提高，宣帝对他也有提防之心，曾经一次因为诸后争宠，生气地说要杀杨后全家。召杨坚入宫时，宣帝还曾命令左右，一旦他神色之间有不敬之意，立杀之于当场。好在杨坚深自晦匿，容色自若，才躲过杀身之祸。
大象二年（580 年）五月，北周宣帝因为长期纵酒享乐，突发急病。联系宇文泰、宇文邕之死，都是得病即死，症状与中风极其相似，其家庭可能存在心脑血管方面遗传性疾病。杨坚当时适逢外放扬州任总管，他听说宣帝重病，立即托病不出，在长安观察形势。
纵观宣帝即位以来的所作所为，基本具备了亡国之君的所有特征。他败坏了国政，严重破坏了国家的向心力和凝聚力；他纵情声色，不恤民心民力，不顾朝野属望，让相当一部分朝臣对国家未来感到绝望；他自毁长城，杀死一大批骨干重臣，严重削弱宇文氏皇族对国家的控制力，让许多野心家有了可乘之机。
沉默寡言者一般内心世界很丰富，如果再加上成熟的政治经验，这种人就非常可怕，杨坚正是这样的人。宣帝暴病后，杨坚突然称病不出京，表明他敏锐地察觉到朝局的异动。
宣帝暴病后病情发展很快，药石无力，人几乎处于喑哑不能言的地步，宣帝在昏迷前召赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌自藩国来朝。五王一旦入京，幼主当不了国，必然是重新议定国家大事，要么类似北齐南陈叔篡侄位，要么爆发西晋八王之乱式的大动乱，但无论哪种情况，都能有效避免异姓干政。
但五王都在外郡，一召一来，时间很长。还没等到五王入京，宣帝便病逝了，北周帝国在这个短暂的时刻，处于权力真空状态。杨坚的机会顿时来了。
宣帝近臣刘昉和郑译两人处在皇权的咽喉要害，宣帝死前留的什么遗命，实际上都是他们两人说了算，如果利用好这个时机，他们可以借助皇权一跃登上帝国之巅。刘、郑二人自忖威不足以压服众臣，但又不想放弃这天大的权力诱惑，便秘不发丧，合谋矫诏引杨后之父杨坚入辅朝政。刘昉等人到杨坚府中密议矫诏夺权，因为事出仓促，杨坚起初犹豫不决，后来刘昉说，你不去，我刘昉就去。杨坚最终决定合谋夺权。
郑译是内史上大夫，平时负责为皇帝起草诏令，他伪造宣帝遗诏，任命杨坚为丞相，总百官而辅政。御正中大夫颜之仪负责诏令的校对—与后世门下省的封驳权类似，他一眼看穿这不是宣帝的诏书，便拒绝联署。刘昉、郑译便代签颜之仪的名字，明发百官，然后迅速召杨坚入皇宫。
颜之仪见事态紧急，想赶紧找宗室诸王商议，无奈年长的诸王都在外地，仓促之间，只找来大将军宇文仲，便拉他入宫，到皇帝御座上就座，颜之仪公开宣布这是宣帝钦定的托孤之臣。郑译、刘昉知道后，立即率右司卫上大夫杨惠与宫中近臣皇甫绩、柳裘等人入宫，驱逐颜之仪和宇文仲。杨惠是皇宫禁卫兵将领，手下有数千兵力，他倒向郑译，无疑为争夺大权起到至关重要的作用。
宇文仲不详其出处，与宇文泰一枝血缘关系太远，况且名位又低，威不服众，颜之仪又是一个文士，政治斗争经验不足，他们二人见郑、刘等人气势汹汹地进宫，竟吓得不知所措。宇文仲紧张地离座而出。杨坚赶到宫中后，立即控制住宇文仲和颜之仪，把控了局面。
在这一突发事件中，北周政治、军事制度的弊端暴露无遗。首先是军权方面，由于大司马名位太低，且事实上没有兵权，京师府兵散布于各开府将军以下的众多将领手中，长安城中除了皇帝以外，没有一个总控兵力的人，也就是说， 皇权没有军队支撑。这样一来，政变的成功率就相当高。其次是政治制度方面，政府缺乏首脑，皇帝暴崩后，长安城中立时陷入群龙无首的状态，既无宗室长王出来说话，也没有哪位老臣具备稳定大局的权力，六官府谁都具备潜在的执政条件。故而杨坚矫诏成为丞相后，朝中百官虽然心知肚明，但竟无一个能够制约矫诏行为。
杨坚控制朝政后，立即逼迫幼主静帝下诏，加授自己为大冢宰，并令五府总于天官，掐断了其他五府首脑问政的途径。
六月，赵王宇文招等五王入京，对杨坚得权的既成事实无法反驳，只好暂时默认下来。杨坚表面上尊崇五王，让静帝赐以他们入朝不趋、剑履上殿的殊礼。但双方都知道这只是暂时的妥协。诸王苦于手中无兵，只好表面忍让。赵王宇文招企图通过鸿门宴刺杀杨坚，杨坚为稳住诸王，故意亲身犯险，到赵王家中赴宴。赵王亲自拿佩刀切瓜给杨坚吃，杨坚坦然不疑。其从人元胄扮演了类似樊哙的角色，半是提醒半是强拉地把杨坚拉走，这场鸿门宴便以失败告终。不久后，诸王都被剥夺权力，相继被杀。
长安城中就这么儿戏一般改天换地，杨坚崛起速度之快令人目不暇接，然而这只是京师文官们眼中的景象，在外镇掌兵的大将们可就不以为然了，比如尉迟迥。
南北朝后三国，恰如隋唐盛世的前夜。盛世越是绚烂，前夜就越是生动曲折。精彩的笔触，带你步入乱极而治的中古战争史。
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