春秋时期，虞国（今山西运城平陆县）一个小山村的寒窑里，杜氏早早起来，她要为即将远行的丈夫百里奚忙碌着做早饭。
杜氏是个很有见识的女子，她嫁给百里奚时，百里奚穷困不堪，只是帮人家放牛牧马，但她更看重的是百里奚的人品和才华。一个有才华的人迟早会有出人头地的那一天，至少她是那么想的。
不久，他们有了自己的孩子，百里奚给他取了个名字叫百里视，希望他长大后明晓事理，做一个正直的人。
这时，杜氏鼓励自己的丈夫到外面周游列国闯闯去，也好谋个一官半职。百里奚放心不下她们母子和自己的母亲，怎奈妻子态度坚决，最后他终于同意了。
这天早上，杜氏去邻家借了一舂黄米，还把家里仅有的一只下蛋的母鸡杀了，她要给即将远行的百里奚吃顿饱饭。当她准备烧火时才发现家里连柴都用完了，于是她将自家的门闩劈了当柴烧。
终于，夫妻二人含泪作别。“以后家里就全靠你了......”“放心吧！只要有我口吃的，就有家里的一口吃的！”
百里奚走了，一连几年都没有音信。杜氏一人挑起了家里的担子，她既要侍奉年老体弱的母亲，又要照顾年幼的儿子。白天给人缝补浣洗，晚上纺线织布，能干的活她都干过，所有的苦她都一个人默默地在心里承受着。
没几年，家乡发生了饥荒，能走的人都出去逃荒去了。此时母亲也病逝了，安葬完母亲后，杜氏也只好带着儿子流落他乡，一边乞讨一边寻找自己的丈夫。
一晃几十年过去了，辗转到了秦国的杜氏也暂时落住了脚，她还在靠给人家洗衣服度日，儿子百里视也长成了大小伙，每天在外面打猎角斗，就是不肯谋生出力。
这一日，杜氏听说了秦国的“五羖大夫”也是名叫百里奚，已经当了秦国的相国。她就打听有关百里奚的身世，只知道原来是虞国的大夫，虞国被晋国灭亡后，就被晋国当作陪嫁的奴隶送往秦国，后来百里奚半路逃跑到了楚国，是秦穆公到楚国拿五张羊皮换回的，还将百里奚封为了秦国的大夫，因此，才有了“五羖大夫”的称呼。
到底这个百里奚是不是自己日夜思念寻找的丈夫呢？按照年龄来算，七十多岁也和自己的丈夫年龄相仿。杜氏决定进相府一探究竟，正好相府需要一名女佣人，杜氏就进入相府成了一名浣衣女工。
一般情况下，像她们这种低等下人是很难见到相国的，杜氏也一直在等待合适的机会出现。
这一日，相府举行宴会，宾客们觥筹交错，乐器奏响，很是热闹。杜氏就跟乐工主动提出要为老相国演奏一曲，乐工也知杜氏勤劳善良，就同意了。
杜氏出嫁前曾学过女红，对乐器也懂得一些，于是她走上厅堂，抚琴唱到：
“百里奚，五羊皮！忆别时，烹伏鸡，舂黄麦，炊门闩；今日富贵忘我为？
百里奚，五羊皮！父粱肉，儿啼饥，夫文绣，妻洗衣；富贵忘我为？
百里奚，五羊皮！昔之日，君行而我啼；今之日，君坐而我离。嗟夫，富贵忘我为？”
歌声婉转，令人悲悯，熟悉的乡音一下就把百里奚吸引住了。百里奚大为惊讶，就上前去询问，原来她正是自己分别四十余年的糟糠妻子。当初的黑发新人，如今已是白发苍苍，二人跪着抱在一起，哭着述说着往事的一切。
原来百里奚出去后，先后到过宋国、齐国，均不得志，最后在朋友的举荐下又回到了虞国，当上了虞国的大夫。百里奚当上大夫的第一件事就是派人寻找自己的妻儿，可惜回来的人说前几年他的家乡闹饥荒，他的妻儿也不知去了哪里。
再后来就是虞国也亡了，百里奚成了晋国的俘虏，竟然一路辗转阴差阳错地到了秦国，被秦穆公重用为大夫，还当上了秦国的相国。四十余年里，百里奚一刻也没停止打听妻儿的下落，原以为是天人相隔，不复重见，没想到今日此时夫妻二人会再次重逢。
秦穆公听说百里奚一家人重逢团聚，赐给了粟米千钟、金帛一车，以示祝贺，还封百里奚的儿子百里视为大夫，为秦国征战效力。
在人生的暮年，这对久别重逢、真心相爱的夫妻终于相守在了一起。
四十年生死两茫茫，四十年痴情不变心，人生又有几个四十年？“相堂认妻”、“鼓琴责夫”的故事传到今天，我们是不是也应该静下心来，珍惜自己来之不易的幸福呢？
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