清明祭祖是我国在清明节时的一个传统习俗，受儒家的影响，我国有十分丰富的“孝文化”。清明祭祀就是“孝文化”的一个体现，在祭祖时常常会烧纸，这是流传了上千年的习俗。
关于纸钱的由来有这样一个传说，东汉时期，蔡伦改进造纸术造出雪白的纸之后，一时间名动天下。这引来了不少人的嫉妒，其中就有他的弟弟蔡莫。他知道这是哥哥的独家秘术，不好直接询问，于是便多次悄悄偷看，但也没能得知其中秘诀。
就在他准备放弃时，有人找到他的妻子说愿意花重金来买造纸术改进的秘诀，在重金收买下，夫妇二人还是决定去偷学蔡伦的造纸术。
但他们并没有完整地领会到蔡伦造纸术的真谛，只是学了个肤浅的皮毛。没过多久，他们就赶忙去市场上买来了造纸所需要的材料开始实践，不过造出来的纸又黑又糙，根本就不像蔡伦的纸那样雪白细腻。眼看着到手的钱就要不翼而飞，蔡莫妻子一下子气晕了过去。
蔡莫对着妻子又是拍又是喊，怎么都叫不醒他，于是以为妻子已经死了，便找人打了一口棺材准备将妻子给埋了。这时他看到造出来的那些又黑又糙的纸，很是生气，觉得要不是它们，妻子是不会气死的。
转念一想，也不能让哥哥和外人知道自己在偷偷造纸，于是便在妻子的棺材前烧起了这些纸。这些纸烧起的烟雾非常大，很快就引来了周围居民们的注意，他们以为蔡家着火了，于是纷纷赶来。大家看着蔡莫跪在棺材边烧纸，还哭得非常伤心，由于不知道事情的原委，所以也不懂如何劝慰他。
就这样聚集而来的人越来越多，就在这时，他的妻子竟然从棺材里坐了起来，这可把院子里的百姓们吓了一跳。看着院子里围满了人，妻子知道他们偷偷造纸被人发现了，于是便撒了个谎说阴间和人间一样，干什么事儿都要花钱，蔡莫的这个纸在阴间可是硬通货，她把这些钱给了阎王爷，阎王爷把她给放了。
邻居们听到这个说法非常吃惊，纷纷采购蔡莫造出来的这种又糙又黑的纸。这个习俗也一代一代的传承了下来，慢慢的演变成了清明节烧纸钱。
还有一种说法是，烧纸钱是为了躲避盗墓贼。在当时无论是朝廷权贵还是普通的平民百姓，死后都会往棺材里放一些珍贵的东西。
他们认为死后的世界和生前的世界是一样的，带着心爱的东西一起走，到了另一个世界也不会感到寂寞孤独。在当时的很多贵族，会选择用活人来殉葬，他们认为这样在另一个世界也会有人来服侍自己。
因此，在古代盗墓贼极其猖獗，有钱有权的贵族富豪为了躲避盗墓贼的侵扰，往往会在墓当中设立各种各样的机关，使他们无法成功进入墓穴，但普通的平民老百姓是没有这种财力的，所以他们就选择把陪葬的金银，玉器，钱币等物品换做纸钱，这样一来不仅便宜了还可以让盗墓贼无利可图。
这两种说法都有一定的道理的，但都没有什么根据。此外还有一种受到普遍认可的说法，汉朝时期佛教传入中国，并渐渐发展壮大起来，佛教在民间的影响力处于和道教同一高度，在此之前人们在纪念先祖时往往会选择抛挂的方式。
简单来说就是用柳枝藤条等多东西作为引路幡放在路边，指引已经离去的家人们找到回家的方向。之前在出现之后也不是用来烧的，而是用来悬挂和陪葬的。直到佛教渐渐传入中原之后，人们才开始烧纸钱。
这是因为在传统的佛教当中，认为火是一种神奇的物质可以连通三界，如果想要给逝去的家人们送东西的话，可以选择用火烧，自此以后人们才开始烧纸钱，有时候也会烧一些祭品，除了纪念家人以外，还为了把这些钱送给鬼神，让他们保佑自己在阳间的生活。
从这方面来看，烧纸钱其实是一种在佛教影响下的习俗和观念。无论如何，一张小小的纸钱寄托了我们对于亲人的思念，饱含着我们对于逝者的尊重。
由于各种原因的影响，目前很多地方已经不允许烧纸钱了，这种传统的祭祀的方式也在渐渐发生改变，目前网上已经兴起了各种各样的网上祭祀，这也是思念亲人的一个好方式。
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