苏梅克-列维九号（简称SL9）原本是位于太阳系外小行星带上的一颗彗星，不知从何时起，它突然闯入太阳系，成为一颗饶日轨道运行的短周期彗星。苏梅克-列维九号彗星的远日点靠近太阳系最大的行星——木星，近日点则靠近地球的邻居——火星。
据天文学家推测，SL9最晚于上世纪七十年代被木星俘获，成为木星的一颗卫星。变成木星的卫星之后，SL9在木星的强大引力作用下不断接近木星。1992年7月8日，SL9距离木星表面只有4万公里，要知道，仅木星的直径就超过14万公里。所以，这个距离对于木星来说，可以说是近在咫尺了。
紧接着，SL9因经受不住木星强大的潮汐力而被分裂成21个碎块。此后，SL9绕木运行轨道不断下降，撞上木星已经不可避免。科学家推算，SL9很可能将于1994年夏天撞上木星表面。
1994年7月，全世界的天文学家和天文爱好者都在静静等待着SL9撞击木星，因为这是人类有史以来第一次观测到彗星撞击行星，是千年难遇的天文奇观。当时的报纸、杂志和电视台等争先恐后地报道这一事件，NASA更是派出了庞大的空间望远镜“舰队”全程跟踪报道。当时，飞往木星的伽利略号木星探测器还有一年半左右的时间才能到达木星，此时正好处于最佳观测点上。而准备飞往太阳系外的旅行者2号探测器距离木星约60亿公里，也加入到观测彗星撞木星的队列中，它主要通过紫外光谱和行星射电观测仪来进行观测。
1994年7月16日，SL9分裂成的21个碎块在太空中排成一列，全长超过16万公里，以每秒钟60公里的速度像连珠炮一般向木星表面撞去！
晚上8点15分，SL9的第一个碎块以极快的速度撞向木星表面，撞击点附近瞬间升腾起1000公里高的高温尘埃，并发出耀眼的强光，撞击点温度高达上万摄氏度。这次撞击在木星表面留下了一个如地球般大小的撞击痕迹，释放出大约相当于2000亿吨TNT炸药的能量。
次日凌晨4点15分，SL9的第二个碎块撞向木星表面。由于这个碎块体积太小，天文学家并没有在这次撞击中观测到耀眼的强光。据天文学家推测，第二个碎块很可能直接被木星大气层吞没了。
17日晚上6点30分，位于我国上海的一台天文望远镜成功地观测到了第四个碎块的撞击过程，这次撞击使得木卫1连续两次增亮，亮度增强了8倍。
18日凌晨3点30分，位于美国夏威夷岛的全球最大天文望远镜观测到了SL9的第七个碎块撞击木星。这个碎块的直径大约有3.2公里，撞击产生的亮光超过了木星整体。这次撞击释放的能量相当于引爆2.5万亿吨TNT炸药。
接下来，第八个碎块撞击木星释放的能量相当于引爆6万亿吨TNT炸药，撞击点温度超过3万摄氏度！
19日晚上6点半，最强烈的撞击发生了。第九个碎块撞向木星表面，留下了一个直径约3万公里的撞击痕迹，释放的能量相当于2.5亿颗广岛原子弹的威力。天文学家指出，这次撞击改变了木星的基本外观，并在木星表面形成了一个黑色的疤痕。
21日，第十四、十五、十六个碎块接连撞向木星表面的同一个位置。22日，SL9的最后一个碎块与木星完成最后一"吻"，这场历时六天的天文奇观就此落幕。
据分析，SL9撞击木星产生的能量相当于引爆了40万亿吨TNT烈性炸药，等于在木星表面引爆了20亿颗原子弹。这次撞击不仅显著改变了木星的外貌，还使得木星大气层的气流和成分发生变化。如果木星表面存在接近于人类文明的生命及生态系统，那么后果将会不堪设想！
我们可以设想一下，如果这次撞击不是发生在木星身上，而是发生在我们人类赖以生存的这颗蓝色星球身上，那么人类将会遭遇什么样的命运呢？
事实上，当时很多资料显示，1994年的那次撞击事件，如果不是木星挡在地球前面，那么SL9很有可能撞向地球。SL9闯入太阳系之后，它绕日运行的轨道是很不规律的。如果不是被木星所俘获，SL9就会继续在太阳系内横冲直撞，四处游荡，早晚有一天会撞上某颗行星，当然也包括我们所在的地球。
发生在6500万年前的恐龙灭绝事件，有一种主流说法是小行星撞击地球造成的。如果SL9撞上地球，那么撞击产生的威力相当于地球上所有核武器储备总和的750倍以上。到那时，人类恐怕将会面临与恐龙一样的下场——人类文明走向灭绝。
还有一个问题，1994年木星替地球挡枪，到底是一个偶然事件还是必然事件呢？
从科学的角度来讲，苏梅克-列维九号彗星撞击木星是一个大概率事件，因为木星实在是太大了、也太重了！
太阳系八大行星按照离太阳的距离从近到远，依次为水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星，其中木星既是体积最大的一颗，也是质量最大的一颗。木星的直径约为142984公里，是地球直径的11倍。木星的体积则是地球的1321倍。
木星的质量约为1.898×10^27千克，尽管只有太阳质量的千分之一，但却是太阳系其他行星质量总和的2.5倍，是地球质量的318倍。
这么大的质量赋予了木星超强的引力，凡是试图闯进太阳系的小型天体基本上都被它俘获，要么变成绕木运行的卫星，要么直接被木星吞噬掉，就像SL9那样。目前，围绕在木星周围的卫星总计有大大小小79颗。
所以，从某种程度上来讲，木星既是太阳系内的清道夫，也是地球生命的守护神。
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