美国人养奶牛，都会在牛身上挖一个大洞，看上去很可怕也很残忍，实际上却是救了它一命。在牛身上挖洞的做法到底是虐待还是科学，一直以来争论不休。
在医学上有一个学术用语叫做瘘管手术。由于胚胎发育异常、感染和手术等原因，有些人会得一种瘘病。通过瘘管手术，医生在病人的体外与有腔器官之间搭建一个人工排脓管道，就可以治疗这种疾病。
牛身上的洞
上世纪二十年代，美国北达科他州农业学院的两位动物学家脑洞大开，把这种瘘管手术应用到了奶牛身上，最初是为了给受伤的奶牛治病，使其体内的脓液能够顺利地排出来。没想到手术过后，这只奶牛不仅治好了原来的病，而且它再也没有得过消化系统方面的病，甚至比其他健康的奶牛还长寿。刚开始这两位动物学家百思不得其解，后来经过慢慢研究，他们终于发现了这只瘘管奶牛不再生病的秘密。
牛的消化系统
与人类不同，牛属于反刍动物，它的肚子里面有四个胃，分别是瘤胃、蜂巢胃、重瓣胃和皱胃。其中瘤胃最大，大约占据整个胃部空间的80%。牛从外部摄取食物之后，这些食物会首先进入瘤胃。瘤胃里面含有大量的细菌、产甲烷菌、真菌、原虫和少数噬菌体等微生物，我们可以统称为微生物群落。瘤胃就是利用这些微生物群落进行初步消化，大约15%的粗纤维可以在瘤胃内被消化掉。所以瘤胃是牛最重要的消化系统。
如果瘤胃里面的微生物群落失衡，牛就会出现消化系统问题，进而产生疾病。由于瘤胃在牛的肚子里，所以兽医们在进行诊断时很不方便，也容易造成误判，通过喂药的方式给牛治病效果不一定理想，还有可能会带来副作用。而在牛身上开个洞，就完美地解决了这个问题。当牛的消化系统出现问题时，饲养员就可以把手伸进洞里，直接从牛的瘤胃里面拿出一部分未消化完毕的草料，然后送到实验室进行化验。如果化验结果显示是瘤胃里面的微生物群落出现了失衡，就可以从另外一头健康的牛的瘤胃里面取出一部分含有微生物群落的未消化草料，放到这只微生物群落失衡的牛的瘤胃里面，从而治好这头牛的消化系统疾病，连兽医都省了。
瘘管
除此之外，牛的瘤胃里面还会产生大量的甲烷气体，如果超出了牛的承受能力，这头牛就会出现胀气现象。胀气也是一种病，如果不及时治疗就会产生严重的后果。传统的治疗方法是通过用药、洗胃等进行治疗。而瘘管牛就不会出现这种问题，因为它瘤胃里的甲烷气体可以很方便地排出体外。
所以，在牛身上挖个洞不仅不会伤害到牛，反而更有利于它的身体健康。
在牛身上开洞，也不是随便开的，开洞的位置要选在瘤胃处，具体来说就是要从牛身体侧面第13根肋骨处下刀。在牛身上开洞前，要先让它禁食两三天。手术之前，兽医先给牛注射麻醉药物，然后再进行开洞手术。开洞之后，要在切口处安装一个圆形的橡胶瘘管，然后与瘤胃和皮肤缝合在一起。大约一个月之后，伤口就基本上完全愈合了。
瘘管牛
在麻醉药物起作用的时候，牛是感觉不到疼痛的，但是麻醉药物失去作用以后，牛就会持续疼痛一段时间。即使在伤口愈合后的很长一段时间内，牛也会有一种不适感。
牛身上挖洞之后，那个洞口并不是一直敞开着的。如果一直敞开着，一方面会破坏瘤胃里面厌氧型微生物群落的生长环境，另一方面也有可能使得外部细菌等进入瘤胃内。所以，通常情况下，这个洞口会用一个密封盖子给盖上。只有在需要进行检查或治病的时候才会打开它。
牛身上挖洞有效提高了牛的生存质量和寿命，但是也并非所有的牛都适合挖洞。一般来说，只有奶牛才适合挖洞，因为它的生产周期长，价值高，比较划算。而肉牛等出栏周期短的牛则不适合挖洞。
牛身上挖洞虽然好处多多，但是这种做法毕竟不人道，所以从一开始就遭到了世界各地动物保护组织的强烈反对。
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