肠道除了是消化吸收营养的场所，还是身体最大的免疫系统，有七成以上的免疫细胞都集中在肠道。当细菌病毒侵袭肠道时，肠道免疫系统就会奋起反抗，保护身体。
肠道免疫系统分为：固有免疫系统、适应性免疫系统和黏膜免疫系统。“固有免疫”也叫先天免疫，是机体的第一道防线，也是启动“适应性免疫”的基础。除此之外，肠道还能产生一些特殊的免疫反应，这就是“黏膜免疫系统”。
黏膜免疫系统不是肠道独有的，身体的其他部位，比如皮肤、鼻腔、呼吸道、口腔，支气管、泌尿生殖道等处也都有“黏膜免疫系统”，但因为肠道的表面积远远大于其它部位，所以肠道是“黏膜免疫系统”的主场。
中医对肠道的免疫价值也早就有了认识。只不过，当时中医“免疫力”一说，而是将肠道健康与否和其他脏腑联系到一起，由此体现肠道对健康的重要性。
比如，中医里的“六腑以通为用”说法，意思是，要使六腑的出纳、消化、转输等主要功能得以正常进行，必须保持其通畅无阻。肠道系统中的大肠、小肠就属于“六腑”之一，当大便通畅时，人体才会健康平顺。
再比如，“肺与大肠相表里”之说。按照这个说法，中医的肺和大肠构成表里关系，如果一方出了问题，另一方也会受到影响。
很多小孩子只要三天不大便就要发烧咳嗽，就是“肺与大肠相表里”最典型的实证。中医在治疗这种情况的发烧，除了会开一些通便药外，还会额外嘱咐家长注意多给孩子吃果蔬，预防便秘。
现代有些医学研究，也是在印证这个结论：2018年《科学》期刊曾发表了一项重要研究，其中提到“参与机体的稳态、哮喘和慢性阻塞性肺病等病理过程的淋巴细胞，会从肠道迁移到肺部参与肺部的免疫反应；临床医学上也曾发现“直肠癌如果控制不好，很容易发展成肺癌”。
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