土卫二集齐生命所需全部元素

科学家们在土星的卫星土卫二上探测到磷酸盐，这是人类首次在外星海洋中探测到这种化学物质。

磷被认为是对生命至关重要的六个元素之一，其他五个关键元素是碳、氢、氮、氧和硫，它们此前已经在土卫二的喷流中被确认存在。至此，土卫二集齐生命所需全部元素，这显著提高了土卫二上存在生命的可能性。

土卫二大小只有月球的七分之一，乍一看可能不起眼，但它的冰冻外壳下面却蕴藏着很多故事。当土星探测器卡西尼首次探测到从土卫二喷发的间歇泉时，它揭示了一个全球性的海洋存在，这个海洋的液态状态是由土卫二与土星的引力相互作用不断产生的热量所维持的。

• 土卫二上的间歇泉
  

地球上绝大多数食物链依赖于太阳的辐射，而土星和土卫二与太阳光照下温暖的环境相去甚远。然而，在地球的深海中，在阳光无法穿透的黑暗寒冷区域，依赖于化学反应的食物链依旧在海底热泉周围蓬勃发展。土卫二可能也是如此，但我们目前不具备能力直接前往并向至少20公里厚的冰壳下派遣潜水器进行探索。

我们是如何发现的磷元素？

土卫二上存在大量活跃且持续存在的间歇泉，它们形成并维持了土卫二所处的土星第二外层——E环，这是一个由微小水冰颗粒组成的环。

• 卡西尼号拍摄的土星E环
  

在2017年底卡西尼号最后坠入土星云层之前，它采集了从该环反射出的光线。研究团队利用卡西尼号宇宙尘埃分析仪的数据，对345个颗粒进行了全面分析，他们在其中九个颗粒上识别出了谱线特征，这些特征被发现是钠磷酸盐独特的“化学指纹”。

接下来，他们进行了一项实验，将激光照射到溶解了磷酸钠和和二磷酸氢二钠的水中，并成功复制出卡西尼号采集的光谱特征。

研究团队表示，“土卫二现在满足了宜居性的最严格要求之一。”相信在它厚重的冰壳之下，一定存在独特的生命。