NASA天文学家Bonnie Buratti等人在分析卡西尼号可见光与红外光测绘光谱仪资料时，发现有5颗处在土星环内的小卫星的表面被土星环的尘埃以及土卫二喷出的冰粒所覆盖。这项发现显示在土星环内的小卫星，其形状塑造有着与早先所知不同的过程，这让天文学家能够一窥小卫星和土星环之间如何交互作用。
卡西尼号太空船飞掠的5颗土星环卫星所在位置Image credit: NASA-JPL/Caltech
此外，天文学家还发现这些小卫星表面布满孔隙，从而证实这些小卫星是经由土星环物质多次累积在比较密实的核心上而形成的。而这个密实核心则有很大可能是曾经某个较大天体破裂后留下的残渣。这个多孔隙也让天文学家了解这些小卫星的形状问题，一般比较密实的天体会因为自身重力的关系而偏向球形，但比起球形外观，这些小卫星更偏向所谓的水滴状或馄饨状，因为土星环物质大多堆积在它们的赤道带。
在这些卫星中，土卫三十五和土卫十八被土星环物质改造得最多，而这更是第一次有人类探测器这么近距离地观察土卫十八，所以才能取得它的光谱讯息进行分析研究。而离土星比较远的土卫十五、土卫十六和土卫十七3颗小卫星表面堆积的有环物质，也有来自土卫二冰喷泉的明亮冰粒和水汽。而在土星环较外侧，稀薄的E环物质大部分也来自土卫二。Buratti等人认为，或许这样的堆积作用遍布整个土星环，其中最大的环粒子还会从其周围物质中吸积物质而逐渐长大。仔细研究这些小卫星，或许能进一步了解环粒子本身的行为模式。
科学家还观测到最靠近土星的环卫星颜色最红，和主环颜色接近。但是目前尚不清楚这些红色物质的确切组成成分。而那些恰在主环外侧的卫星颜色偏蓝，与土卫二冰喷泉喷出物质颜色接近。
科学家下一步要进行的研究，是找出这些物质的正确化学组成，以及确认海王星与天王星这些冰质巨行星是否也会和它们稀薄的光环交互作用，产生类似土星环卫星类似的性质。不过这些问题，都得等下一代太空任务开始后才能达成。
参考文献：
https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=7360
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