朱宗莱生于1881年，字蓬仙，一字布宣，盐官人，为朱熹后。祖父紫翔和父亲宝瑗都是儒学官，因而得到很好的家庭教育。他自幼好学，他15岁时应童子试时，海宁州知州事林孝恂看到他的文章，很是赏识。1900年，知州将儿子林长民和朱宗莱一起送往日本留学。两年后，朱宗莱因父丧归国，在安澜学堂（海宁州小学堂）教文史课，对教材的选择较旧教师为新。
1904年，据《海宁州志稿》记载：清光绪三十年（1904年）初，受戊戌变法运动影响，留日学生朱宗莱和开明绅士祝鼎、周承德等8人联名呈请知州，利用盐官海神庙西偏房的水仙阁，兴建公共图书馆。是年5月，州图书馆获准成立，朱宗莱等3名发起人任干事主掌馆务。海宁州图书馆成立时，藏书以安澜书院的旧藏经史和时务各书为主，册数不多，发起人便将自己的家藏书籍或捐出或寄存予以充实，数朱宗莱捐书最多，他还组建了民众教育会，倡导读书。
1904年，朱宗莱再赴日本留学，入早稻田大学文科班，此时，鲁迅弃医从文也在日本求学，从此两人结为挚友。在此期间他参加了孙中山先生领导的同盟会。一九○六年章太炎自沪出狱，避居东京，一面主持《民报》；一面办国学讲习会，借神田的大成中学堂定期讲学，在日本留学生中很有影响。时鲁迅、许寿裳等也想听章太炎讲《说文》，但是怕在大班太杂沓，请龚未生去对章太炎说，问他可否在星期日午前在《民报》社另开一班，章太炎答应了，于是鲁迅、许寿裳、周作人、龚未生、朱宗莱、钱玄同、朱祖希、周避寿等八人一同听讲。受老师民主革命思想的影响，朱宗莱加入了孙中山领导的中国同盟会。学成归国后，朱宗莱在浙江省立二中（现嘉兴一中）任教，当时的省立二中革命思想比较浓厚，学生中有后来的著名作家茅盾。此时恰遇州图书馆更名为县立图书馆，县公署正式委任他为首任馆长。对此职，朱宗莱很热心，重新修订了图书馆章程，规定以“研究学问、淬砺智德、补助教育”为办馆宗旨。他将旧学宫（即孔庙和儒学署）和安澜院的藏书移入，使藏书从几千册一下子增加到两万多册。朱宗莱空闲时喜欢把玩金石，他在馆内设置了金石保存处，藏有上百种金石拓片。
袁世凯死后，朱宗莱曾任浙江民政府厅长林文庆的秘书，但这不是他喜欢的工作。
1915年，朱宗莱应同乡好友张宗祥的邀请北上，任北京大学教授。当时，张宗祥、鲁迅任职于教育部，曾邀朱宗莱一起从事古籍校勘。据说，朱宗莱受鲁迅之托，跟张宗祥等挚友穷两年之力，整理手抄了《四库全书》内廷本的卷目，为后来杭州文澜阁补抄《四库全书》打下基础。1919年9月间，朱宗莱患伤寒病逝于北京协和医院，年仅39岁。据鲁迅先生的信中所说，大概也是庸医误人。由于其子朱宁生当时年幼，所以北大教授发起了募捐（信附后）。朱宗莱著有《文字学形义》、《文字述谊》等。他有一诗描述了他的读书之爱：“不求富贵与功名，教读生涯过此生；园饶花木春长在，室有图书梦亦馨。何须文萧矜华服，只借诗书争三更。”
其弟宗吕，字渭侠，曾与他同去日本留学，并从师太炎先生。一九一三年八月任浙江省立五中（现绍兴一中）校长，省立五中是当地著名学府，前身是清朝的绍兴府学堂，秋瑾、徐锡麟都曾在此任教，1916年大约12月1日左右，伤寒病死任上，据鲁迅先生日记中所述，1916年12月16日学校为其开追悼会，鲁迅送挽联一幅。其子朱越生从“越生”两字看应当在绍兴出生。
附录：《蔡元培等启事》原载《北京大学日刊》1919年9月25日
本校教职员诸先生公鉴：
敬启者：本校朱蓬仙教授（宗莱）因病逝世，身后萧条，同人有欲致送赙金者，请于十月十五日前送交本校会计课代收，以便汇送，至纫公谊。
蔡元培 刘 复 朱希祖 郑阳和 马寅初
刘文典 沈兼士 康宝忠 李大钊 沈士远 同启
马裕灌 陈大齐 李辛白 沈尹默 黄世晖
周同煌 马叙伦 钱玄同 段宗林 潘大道
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