白头鹰一般指白头海雕,又称为美洲雕。是大型猛禽,成年海雕体长可达1米,翼展2米多长。眼、嘴和脚为淡黄色,头、颈和尾部的羽毛为白色,身体其他部位的羽毛为暗褐色,十分雄壮美丽。
主要栖息在海岸、湖沼和河流附近,以大马哈鱼、鳟鱼等大型鱼类和野鸭、海鸥等水鸟以及生活在水边的小型哺乳动物等为食,飞行能力很强。
上喙边端具弧形垂突,适于撕裂猎物吞食;基部具蜡膜或须状羽;翅强健,翅宽圆而钝,扇翅及翱翔飞行,扇翅节奏较隼科慢;跗跖部大多相对较长,约等于胫部长度。是北美洲所特有物种。
白头海雕是飞行的能手。它们在滑翔和鼓翼时的飞行速度可达时速56至70公里,若飞行时抓着鱼,其飞行速度仍可达时速48公里。它们并不常迁徙。若领地接近水源就不会迁徙,整年待在那里,但是如果领地不接近水源,就会在踏入冬季时往南迁,或是往海岸的那一方迁徙,在冬季期间仍可方便地觅食。
白头海雕选择的迁徙路线要视乎该路线的暖流、上升气流及食物资源是否有利。在迁徙期间,它们会靠暖流往上攀升,而后往下滑翔,就这样使用暖流前进,而当遇上断崖和一些峭壁时则使用上升气流,掠过这些地带。一般而言,它们会在日间进行迁徙,因为那时太阳才能造成暖流,帮助它们飞行。
白头海雕一般只会吱吱嘎嘎地叫。视觉是白头海雕最重要的一种感觉。白头海雕视觉的清晰度超乎寻常,甚至比它的色觉还要好。良好的视觉使它们能够更容易瞧见猎物的藏身处。有些东西在人类看来不过是一团米色的皮毛,而一只白头海雕却能清清楚楚地辨出那是五只颜色各异的松鼠。
白头海雕有两种觅食方法:自己搜寻,或者四处观望,瞧瞧别的雕聚集在什么地方。当许多雕围着一块地方聚集盘旋,其他雕也就知道了,那地方能找到食物。远在64公里之外的头海雕便能看见盘旋的雕群。这样,白头海雕不用花费很多力气便能找到一顿美餐。偷吃别的雕的食物,这是很常见的。
捕食的时候,白头海雕一面在海面或湖面上盘旋,一面用锐利的目光搜索贴近水面游动的鱼类,一旦发现目标,便急速俯冲下来抓获。如果鱼比较小,便用锐利的爪一下抓到鱼背腾空而起。如果碰到大鱼抓不起来时,甚至会被大鱼拉入水中。当经过奋力拼搏,实在无法获取猎物时,也只好放开大鱼,重新飞上天空。
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