现今，对常出席音乐会的人来说，指挥是一个很熟悉的人物。指挥给人深刻印象的肢体语言和他的地位，几乎是任何交响曲演出所不可或缺的。的确，像卡拉扬（Karajan）这样的指挥家，就具有超凡的魅力，使人们评价该演出时，把指择家的作用和管弦乐团的素质作等量齐观。
然而指挥是经过几个世纪以来，音乐的发展，指挥的需要才应运而生。简言之，指挥的角色原只是打拍子。当音乐还相当原始的时候，无需指定一人保持节拍——在古希腊，一首乐曲的节奏是以脚踏地来维持的；而用手打拍子也延用了数百年。
但是，当音乐变得正式而复杂，使产生了对某种指挥的需要。中世纪许多教堂中的赞美诗，尽避“曲调”是简单的，但如何取得歌声的起伏一致是很重要的。所以，唱诗班就有指挥，他的职务标志是一根指挥棒。指挥棒只是为了给人看；他用地空着的左手指挥合唱团。
对16、17世纪的复杂乐曲来说，这样还不够精确。乐团需要某个人非常正确地打拍子。起初，指挥想用他们的指挥棒来指示节拍，但这种指挥棒，常常好几尺长，对快速且复杂的乐曲打拍子实在大笨拙了。有的指挥用较小的棒子，有的乾脆用纸卷，它甚至在灯光暗淡的房间里也容易看到。
在歌剧中，指挥要在舞台上四处走动，指挥庞大的演唱群体，又要指挥颇具规模的管弦乐团，这种指挥的复杂性，需要另一种解决办法。常常会有两个指挥——键盘乐器演奏者要为歌手们提供伴奏；第一小提琴手要指挥管弦乐团。这个方法在18世纪晚期和19世纪初在大小型音乐会上被应用著，如莫扎特这些作曲家，就常常坐在键盘乐器前，指挥他们的最新作品——这是一个他们可以进行充分指挥的位置，因为键盘乐器经常为整个作品奠定节奏的基础。
由于键盘乐器不再需要演奏数字低音，在键盘乐器前有一个指挥的想法显得愈来愈多余。起初，第一小提琴接管指挥，但不久，管弦乐团的规模越来越大，以及管弦乐改编曲日益复杂，使得这种做法也不切实际。不久，我们现在所熟悉的用小手杖或“小短棒”的指挥人物，就开始变得越来越平常。
作曲家强烈关注于他们的乐曲能够完美地演出，他们极其用心以确立指挥突出地位。韦伯（Weber）和史博（Spohr）都属重要角色，但华格纳和自辽士却最受瞩目。华格纳强调指挥的作用在于选定作品的速度，白辽士强调的是心理问题。两位作曲家都撰写有关指挥艺术的重要著作。
19世纪末，指挥的重要性与日俱增，专门从事指挥的音乐家出砚了。实际上，楷挥渐渐地变成演奏音乐家最尊贵的称号之—。
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