这封信是同治五年九月十二日，曾国藩从河南周家口军营，写给在湖北任职的九弟曾国荃的。此时曾国藩与曾国荃率领的湘军已经镇压了太平天国起义。接受朝廷的命令负责围剿活动在华北的捻（niǎn）军。曾国藩坐镇河南周口前线，曾国荃则坐镇湖北，挡住捻军南下的去路。曾国荃本来就性情急躁，好与人争胜，平定太平天国后，火气更大。曾国藩对于九弟的火爆脾气非常忧心，但此时的曾国荃已官至巡抚，曾国藩不好直接批评他，便在这封信中列举了诸多历史人物，委婉的劝说曾国荃凡事不可太过要强。
沅弟左右：
九月初六那天接到弟弟八月二十七八号寄来的信，初十那天接到你初五从樊城所寄来的信。信中所言，均已悉知。“顺斋”的事，我已经向皇上上奏，但希望不要太着急召我入京，替换我的人也不会特别的阻碍、干扰我办事。
弟弟说命运由天做主，这是我一直以来都深信不疑的理念。弟弟说要强的人往往能胜别人一筹，这个我就不怎么认同了。但凡一个国家想要强大，必须有贤臣、良将支撑。一个家庭想要强大，必须有贤良的子孙，当然能否有贤臣良将或者贤良的子孙，往往也出自天命，并非是人为的谋划所能带来的。至于每个人自身的强大，不外乎像北宫黝（yǒu）、孟施舍、曾子三类。孟子事事积累善德，以求无愧于心，其实与曾子反省自己，正义凛然殊途同归。只有曾子、孟子跟孔子告诉子路的“强”，是可以长久修炼、保持的强大。除此之外，那些善于斗智斗勇的强人，有的因为自己自身强大而赢得富贵功名，也有因为自身强大而招致失败灭亡。自古以来，像李斯、曹操、董卓、杨素，都是智力超人，绝世罕见的奇才。然而他们给自己招致的灾祸、失败的结局也都是异常的凄惨。近代以来像陆建瀛、何桂清、肃顺、陈孚恩这些人，也都是我所了解的，能够雄起，但不能善终的强者。所以我们这些人在自我要求方面力争做到极致是可以的，但在胜过别人方面逞强是绝对不行的。“富益外家”这四个字，如果只用在胜过别人的地方，逞强、示威，那么这样的人是不是真的强，谁能知道呢？即是能够终身强横，一生安稳，也是君子所不屑称道的事。
“贼匪”这次向东逃窜，东军打了两场胜仗，大胜一次。刘、潘两军各大胜一次，小胜数次。“贼匪”好像已经遭受了重创，没有上半年那样猖獗了，只是希望他们不要流窜到洛阳、陕州一带。即便他们流窜到湖北境内，或许还可以在湖北夹击歼灭他们。我计划在明天再续请一个月的假，十月请求开缺、告假的官员，现在都还留在军营，刻了一个印章，正好赶上中路军剿匪的事情。其他的都详细记在日记里了。顺便向你问安。
九月十二日
人的强大源于内心，真正的强者都在心灵与思想上修炼自身。能够坦然面对人生的不完美。很多事情，我们尽力去做了，没有结果，也要学着接受。曾国藩说“命由天定”就是这个意思。曾国藩认可的“强者”不是像北宫黝（yǒu）、孟施舍那样无所畏惧、战无不胜的勇士，而是孟子那样，坚守大道，“虽千万人，吾往矣”的强者。李斯助秦始皇统一六国，曹操挟天子以令诸侯，董卓与十八路诸侯争胜，杨素平定北齐、南陈，助隋朝统一天下，都可以说是绝世罕见的'强者’，但他们都不得善终，根本还在于他们没有坚守正道，他们的强是外在的强，而非内心的强大。真正的强者是怎样的？一言以蔽之，养一身浩然正气，这才是真的强者。
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