赶海的妇女（李君光摄）
北海的海产品中有一种比较“另类”，样子有点像蚯蚓，但要短一些，粗一些，看起来有点“核突”（北方话叫“隔应”），味道却鲜美无比。
此物俗名“沙虫”，因为身上的方形网格状纹路，学名“方格星虫”。
沙虫有不少美称：海人参、海洋冬虫夏草、天然味精等。“人参”也好，“冬虫夏草”也好，都是突出其营养价值，有滋补作用；而叫“味精”则是极言其味道鲜美。
沙虫当然有营养，海产品的蛋白含量普遍较高。但人们说的营养有些“暧昧”，暗指某种特殊功能。
沙虫的特殊功能应该是没有的，一来缺乏实证，二来《本草纲目》未载。关于沙虫，我查到最早的记载是清朝康熙年间聂璜的《海错图》，书里把沙虫称为“龙肠”。
聂璜笔下的“龙肠”，是“无毛之蜾虫”，“生海涂中，长数寸，红黄色，如蚯蚓，缩泥中。”
这跟现在人们看到的沙虫一模一样。
聂璜还说沙虫“煮为羹，味清肉脆，晒干可以寄远”，这说明清朝初年沙虫就被加工成干货，用来送礼。
作为沙虫的主要产地，北海不乏关于沙虫的史料。
晚清曾在北海生活的梁鸿勋在编纂的《北海杂录》中，就提到沙虫——
“北海附近出有沙虫，长约三寸，身匿沙泥之内，遇水退时，取之者须识其孔窍，乃可搜取。”
见过赶海挖沙虫的人，会感觉这位梁先生是多么写实。梁鸿勋还提到了当时沙虫的价格：“鲜者每斤价约值铜钱五十文，晒干者每斤约值铜钱四五百文。”
我查了一下，同时期（1905年）北海木匠、泥水匠一天的工钱，约二十五到三十文铜钱，干十天活还买不起一斤干沙虫，沙虫算得上是一种名贵海产了。
天然味精沙虫干（彭鹏飞摄）
梁鸿勋也提到了沙虫汤：“以之作羹，其味颇鲜，土人称为上品。”
用沙虫煮汤特别鲜美，这源于它富含的多种氨基酸。沙虫干的氨基酸含量高达60%左右，其中体现鲜味的谷氨酸的含量约占干虫重量的15%-20%，妥妥的“天然味精”。
1933年出版的《广东建设月刊》，在介绍北海时，也专门提到了沙虫特产：
“沙虫栖息于海边之砂中，形似蚯蚓，水干时掘得之，以竹插入腹中，令其反转，取出泥砂洗涤后，暂时以温汤浸之，即可点酢食；或晒干之，制成沙虫，干食时于镬中煎之，其味颇美。”
北海的史料还提到了沙虫出口。晚清至民国期间的北海文人许瑞棠所著的《珠官脞录》记载：
“沙虫为廉州特产，多生于海滨，深蛰沙中，乘潮退而掘之，曝干为出口货之一，亦有生食者。”
有两种东西容易与沙虫相混淆。一种叫泥丁，学名“可口革囊星虫”，同样生活在近岸滩涂，比沙虫短小一些，身体呈灰褐色或浅黄褐色，福建人叫“土笋”。
另一种叫“海肠子”，产于北方沿海。其实海肠子与沙虫并不像，形状有些不雅。前面提到的聂璜在《海错图》中说，人们叫它“官人”，不知是什么意思（“曰官人，不知何所取意”）。
挖沙虫（李君光摄）
我猜他是装的——广州话叫“诈懵食咸鱼”，“官人”还能是啥意思，就是人们形容趾高气扬的“屌样”。海肠子学名“单环刺螠”，圆筒状，紫红色，前端略细，后端钝圆，英文直接就叫“Penis Fish”（阴茎鱼）。
沙虫在广西、广东、海南、福建和台湾沿海都有分布。近年来，北海沙虫的名声越来越大，价格越来越高，加上若干年前人工育苗取得成功，方格星虫大有被“北海沙虫”代称的架势。
沙虫的吃法很多：清蒸、爆炒、生食、煮汤、熬粥、椒盐、油炸……都说中国人的“吃”是一种文化。讲食物的“古”也算文化工作吧，它有个好处，对一些人来说，吃的时候会别有滋味，感觉像咀嚼历史。（完）
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