北海英国领事馆旧址的陈列馆有个净水器，半米多高，土黄色，圆筒状，陶质，镶着商标、名称和生产商的地址。
与现在的净水器相比，它显得有些笨拙。这个一百多年前的净水器，让人知道英国人当年在北海生活的“讲究”。
不过如果了解当时北海的卫生状况，就会知道，英国人其实是被“逼”的。
中英《烟台条约》签订次年，1877年的四月一日，成为通商口岸的北海宣布开埠。迫不及待进来的英国人在珠海老街租赁民房，升起国旗，开始办理相关事务。
他们很快发现，这个输入鸦片、获取白银的新通道，同时也是一个充满“风险”之地：当地的卫生环境十分恶劣，瘟疫几乎“无年无之”。
“税务司”管理的北海关医官罗利（Rowly）记载：还在英国人进来前十年的1867年，北海就出现了由云南传进的鼠疫，而从那以后，“此病每年发生”。
1871年—1877年，当时领属北海的廉州府合浦县，“每年春季都有鼠疫发生”。1882年，一场从钦州传到廉州、再传到北海的鼠疫，导致二万五千名居民的北海城区死了四百至五百人。
这场瘟疫始于三月末，到八月才消失，英国人却称之为“历年来最轻微的一次”。可以想象，其他年份发生的瘟疫有多么惨烈。
而1902—1911年的《北海关报告》则称：这十年间，“大多数年份的春季和初夏都有或大或小的鼠疫发生”，1910年的一次，单在北海就夺去一千人以上的生命。
进入民国之后，鼠疫和霍乱频发的状况并没有太多改变，以至于1936年十二月，中国最著名的鼠疫专家、当时任“全国海港检疫处”处长的伍连德也莅临北海，亲自指导，“筹划本口检疫改进事宜”。
伍连德先生
除了鼠疫，北海经常发生的瘟疫，还有霍乱、天花、麻疹等，频率令人恐怖。
英国人认为，瘟疫的发生与环境卫生有直接关系，北海的“贫民住在茅棚里，住屋地面低于街道，下雨时污物流入屋内排不出去，房屋较好的居民也同样遭难”。
北海环境卫生恶劣，成为洋人最为关注的社会问题之一。“税务司”的《北海关报告》这方面的记述很多。
1912—1921年的《北海关报告》称：“几乎没有什么迹象表明北海有卫生部门存在……这个缺乏卫生管理、街道臭气熏天、居民通常缺少卫生清洁习惯的城镇，每年都可能发生传染病，也有靠着上帝的保佑而避免了这种严重的自然灾祸的年份。”
英国人甚至尖刻地挖苦，北海街上唯一的“清道夫”是猪，“这里的人民还不明白污秽和疾病之间有多么密切的关系”。
新中国成立后，合浦县防疫站五十年代的一份报告也认为，“居住条件不良，室内阴暗潮湿，室外环境卫生恶劣，粪坑垃圾遍地，适合鼠蚤大量孳生，（导致）各种疫病连年不断。”
饮水是卫生的重中之重。开始时租住在珠海老街的洋人，不得不像“土著”一样，到老街的双水井、单水井取水饮用。
这两处水井都有两百多年历史，但水质与历史悠久无关。了解细菌、病毒致病原理的洋人，用从母国带来的净水器为自己筑起“病从口入”的防线。
根据“税务司”的记载，1882年导致四五百人死亡的鼠疫，还有1900年、1901年连续发生的麻疹，“没有一个欧洲人被染上”。
原因不外两条，一是他们集中住在地势较高、靠近现在中山东路的岭头一带，领事馆、教堂和洋行等设施，普遍筑有高出地面、避免下雨被污水浸泡的地台；二是平时比较注意卫生，包括使用净水器。
领事馆旧址展出的这个净水器是英国的名牌产品，它的大名叫“巴氏滤菌芯过滤器”，其技术专利的发明人，就是大名鼎鼎的法国微生物学家巴易斯.巴斯德（1822—1895）。
你未必知道巴斯德，但你的生活与他密切相关。现在人们喝的那种在低温下可以贮存十五天、较好地保持了风味和营养的巴氏乳，就是使用这位先生发明的方法杀菌的。
巴斯德先生另一项造福人类的发明是狂犬疫苗。根据他所发现的“非传染性”灭活病毒可产生抗体抑制感染的原理，后来的科学家发明了预防脊髓灰质炎等众多疾病的疫苗。
当然，爱喝啤酒的人更应感谢巴斯德，是他发现加热可以杀灭让啤酒变苦的微生物，人们喝起啤酒来才那么“嘿皮”。
北海洋关税务官
这个净水器销售商的地址为英国伦敦猎犬街一百四十七号，可惜没有标明生产日期。不过从标示的“专利商标”字样，可以推断应在1884年《保护工业产权巴黎公约》（简称《巴黎公约》）生效之后。
1883年三月，为了使各国的创新发明在贸易过程中得到保护，比利时、西班牙、意大利等一批国家共同签订了《巴黎公约》，这一公约于1884年七月正式生效。
法国和英国都都是最早的签约国。因此英国得以利用法国人巴斯德的专利，生产这种净水器。
可以判断，这种当时英国在水质净化方面“革命性”的创新产品，第一时间被外派的英国外交官带到了北海。
这固然是英国人出于对当地卫生环境的“恐惧”，但同时也使北海同步领略了当时最新科技成果的魅力。（完）
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