晚上，住在苏州河边的王十郎看到一个黑影悄悄地钻进了自己的院子，和妻子丽娘抱在一起，顿时心如刀割。
为了你，我外出打拼，半年才回一次家，赚了钱就给你买好吃的，买绫罗绸缎，你竟如此对我？贱人。
怒上心中，他看到墙角放着一把柴刀，就着冰冷的河水，开始研磨起来。
这个时候，有一个老头哼着歌，从外面走了回来。看到正在磨刀的王十郎，好奇地问：“十郎，这大晚上的天，你在那磨刀做甚？”
王十郎怒气冲天，不作声，只是在狠命地磨着手里的刀，只是那砍柴的刀用得久已经钝了，怎么磨也不够锋利，他气急败坏，将刀子扔到了一边。那老头子看到他的表情，连忙问他怎么了，他就给对方讲了自己家里发生的丑事。
这老头叫张员外，姓张，名员外。王十郎越说越怒，怒道：“我要杀了那贱人，以洗门户之耻！”
张员外听了，看着那锈迹斑斑的柴刀，却开口说道：“这种奇耻大辱，是男人就受不了。只是你这刀不行啊，我家有一把宝刀，吹毛可断，不如我借给你？”
王十郎听了十分感激，张员外看他脸色青白，又问道：“你杀过人吗？”
王十郎摇摇头：“如今承平世界，我一介平民，怎么可能杀人。”
张员外说：“是啊，你脸色青白，第一次杀人想必心里有些害怕，我家里有好酒，不如饮一杯以壮胆色，可好？”
说罢将王十郎拉到了家里，从墙角摸出了一瓶酒，又从厨房取来了一碟茴香豆。给王十郎与自己各斟了一杯酒，坐下来喝了起来。
刚刚喝一杯，张员外借口肚子不舒服要入厕，悄悄地翻过了墙，来到了王十郎家里，他听到屋子里哼哼唧唧的声音，拍了拍门。
里面的声音突然哑了，没过多久，王十郎的妻子披散着头发，探出了头：“张家伯伯，大晚上你有啥事？”
“啥事？你丈夫都知道你的好事了，现在正在我家里，你屋子里挪个人，还不赶紧让他走？准备一起挨刀子吗？”
这个时候，屋子里的那个奸夫也走了出来，原来是城里的苏秀才，他听说张员外前来报信，连连表示感激：“要不是老先生，我命休也！”
张员外不理他，只是催道：“废什么话，还不赶紧快走！”看到苏秀才仓皇逃走，张员外叮嘱丽娘锁好门，这才回到自己家，看到王十郎杯子里的酒已经喝完，就问王十郎：“你还要酒吗？”
王十郎打了一个饱嗝，说已经喝够了。拿着张员外的刀，回到自己家门口，他一脚踹开门冲了进去。家里翻了个遍，都没有找到苏灿的影子，知道是张员外泄了密，吓得大骂：“这个狡猾的老狐狸。”
他借着还刀的名义，来到了张员外家。刚要大骂。张员外说道：“看在我一把年龄的份上，你先坐下，听我一言。”
王十郎将刀往桌子上一拍，怒气冲冲坐了下来。
张员外语重心长地说：“你也知道，穷人家娶个老婆不容易，为了一时之愤将对方杀害，固然很爽快。但杀了人，要吃官司，不但要打板子，还要花费银子（古代通奸，如果现场捉双，杀死奸夫淫妇，不算死罪），对你来说，是赔了夫人又折兵。我给你出一个主意，你的妻子既然不忠，不如将她给卖了，你得到钱可以再娶一个，不好吗？你好好想想。”
王十郎这个时候醒悟过来，知道张员外是好意。他想了想：“老爷子说得有理，只是我那老丈夫与大舅子不会同意，怎么办？”
张员外拍了拍胸脯：“你就指控妻子与他人偷奸，我给你做证，他们还能怎么样？”
看到张员外这么讲义气，王十郎十分感激。他来到妻子的娘家，将妻子与苏姓书生通奸的事情告诉了她的父亲与哥哥，听说女儿做了这样伤风败俗的事情。
她的父亲气得大骂：“我家几世都是良家子弟，怎么出了这样一个女儿，你就是打死她，我们也不管了。”
最终，王十郎将妻子卖给了一个外乡人，自己又娶了一个妻子，这事告一段落。
后来，张员外到关中做生意，哪知道赔了本，只能沿街要饭，晚上借宿于一家寺庙。
这一天，他正准备出门，只见一群长相俏丽的婢女拥着一位美人进入佛寺中上香。这女人头戴珠冠，身披绣帔，看样子非富即贵。身后还跟着几个仆人，身着青衣，头戴小帽，打扮得相当利索。
看到有贵人，张员外就想着在这里等一会儿，等主人出来上前行乞，说不定能得到赏赐。
他等了一袋烟的工夫，那美人在婢女的扶持下，从庙里走了出来。她刚要上轿，看到要凑过来的张员外，眼前一愣，随即让仆人问张员外籍贯何处，姓甚名谁。得到答复之后，就带碰着他一块儿回到了家。
他们走了五里多路，来到一座华丽大宅子前，美人刚刚下了轿，她的丈夫就走了出来，这人三十多岁，气度不凡。美人说张员外是她的表叔，今天去庙里上香在路上遇到，将他带到了家里。
她的丈夫听了：“娘子的亲人来了，好好招待，这些小事娘子做主。”
他们夫妻执着手，说悄悄话，看上去十分恩爱。美人的丈夫让下人带着张员外出去洗了一个澡，给他换上了里外皆新的一套衣服，送进了客房，没多久，两个婢女端着酒茶送进了房里。张员外心里惴惴的，这美人是谁？怎么对自己这样好呢？
直到二更时分，两个婢女举着灯笼，将美人引到了张员外的屋子里。美人一看到张员外，就连忙下跪行了一个大礼。
这是什么套路？张员外连忙虚扶，称：“使不得！老头子可当不起这样的大礼。”
美人叹了一口气：“当年我做了错事，危在旦夕，如果不是老先生，怕是如今骨头都已经朽了，我这条命是老先生给的。再生之恩，一直没有机会报答，幸好今日遇到，这二百两银子，算是我给先生的谢意。”
她一示意，一个婢女端着一个托盘放在了桌子上，里面摆着整整齐齐的几排银子，银光闪烁。
美人又说道：“这些是我的私房钱，聊表心意，老先生请在这里安心居住，他日如果离开，我家丈夫还另有馈赠。”
听了这话，张员外喜出望外，却不敢表露出来。
晚上他躺在床上，越想越觉得那女子十分面熟，到底是谁呢？
就在他百思不得其解的时候，突然想到了邻居王十郎，他的妻子通奸，王十郎要杀她，被自己婉言给化解了，最终他的妻子被发卖，不知道是不是这个女子？
第二天婢女又来给他送饭，他问了一下婢女，才知道夫人是苏州人士，正是王十郎的妻子。
她被发卖之后，正好有一个富商婚后多年无子，就派人到江南买妾，遇到了王十郎的妻子将其买了回来，后来两年竟生下了两个儿子。前年这个富商的正妻病死，她就母以子贵被扶了正。
这个富商富可敌国，看到妻子的亲人来投，对张员外十分亲厚，张员外在这里住的半年里，一直有下人服侍，饮食起居，无不称心如意。只是他越住越不安心，就以年老回乡为借口要离开。
他们夫妻听说之后，给他备下了四季的衣服，三千两银子，命家仆一直护送到苏州才离开。
张员外回到家，发现儿子张四维在给别人做佣工，他拿出银子让儿子做买卖，没过几年，竟然成为本地的富翁，后来他的儿子到淮北做生意，结果因为人命官司被牵连，关在大牢里，审案的官员查阅他的卷宗，看到他的名字籍贯，将他叫上了公堂。
官员问张员外可是他的族人？张四维回答说，那是我的父亲。
堂上官员听了，也没打杀威棒，草草问了几句就退了堂。过了几天就将张员外的儿子从牢里放了出来：“你速速回家，替你向你父亲捎一句话，就说当年的书生苏灿向他问安！”
张四维不明其意，父亲平时交往的都是一些商贾之士，这些官员是高攀不起的，怎么今天会有一个官员向他问好呢？他回到家，将这事告诉了父亲，张员外一听猛然大惊，原来这个苏灿就是当年被他救了一命的苏秀才，如今已经成了大官。
这让张员外感慨万千，想不到自己当年一个念头，救下了两个人，竟结下了如此善缘。
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