杨业从小性格豪迈仗义，善于骑射，喜欢打猎，每次打猎的收获都比别人多，曾经对自己的徒弟说：“以后我要是带兵打仗，也会像用鹰犬追野兔一样。”
杨业在北汉以骁勇闻名，屡战屡胜，北汉人称其为“杨无敌”。
赵光义征讨北汉，早就听说过杨业的名声，曾经想招抚杨业。北汉敌不住宋朝的进攻，杨业劝北汉君主投降，杨业因此归附宋朝。
赵光义考虑到杨业熟悉边关，就让杨业在边境驻守，给了杨业很多赏赐。杨业大胜契丹入侵，此后契丹人见到杨业的旗帜就远远离去。
宋朝有的将领嫉妒杨业，偷偷上书说杨业的坏话，赵光义置之不问，把这些奏书给了杨业。
后来，宋兵北征，潘美、杨业带兵前往。这时，契丹人也来进攻，杨业劝潘美阻住契丹人即可，不要轻易交战。王侁等人却说这是畏敌，主张进攻，并说：“您平时人称无敌，今天却不交战，是有什么别的想法吗？”杨业说：“不是我怕死，而是形势对我不利。既然大家这么想，我就死战到底。”然后指着陈家谷口说：“请各位在这里作为援兵，等我转战到这里，各位出兵夹击，如若不然，我就无法逃脱了。”
于是潘美就和王侁在谷口守候。后来，王侁认为杨业取胜了，想去争功，就带兵离开了谷口，潘美制止不住王侁，只得沿河巡行。不久，听说杨业败了，宋军就撤退了。杨业一直杀到谷口，见没有宋兵，气得抚胸大哭，只得回身交战，身负几十处伤，身边的士兵也快没有了，杨业仍然杀死敌兵近百人，后来战马受了重伤，无法前进，杨业被契丹人俘获。杨业叹息说：“皇上对我十分信任，本来我想立功报答皇上，却被奸臣所害，还有什么脸面活着？”于是绝食三天而死。
赵光义听说后，十分痛惜，下诏书将潘美降三级，将王侁流放。
杨业虽然不读书，但忠烈武勇，善用智谋，与士卒同甘苦。北疆酷寒，杨业只是穿着单薄的衣服，也不设炭火，周围的人几乎冻僵，但杨业却一点也不怕冷。
杨业治军宽松，善待士兵，所以士兵都愿意为其效力。最后兵败时，手下尚有一百多人，杨业劝他们逃走，这些人哭着不愿离去。
杨业去世后，他的儿子杨延昭等被封官。
杨延昭小时候沉默寡言，喜欢玩排兵布阵，杨业说：“这孩子像我啊。”每次杨业出征，都带着杨延昭。后来，杨延昭成为杨业军队的先锋，曾经被箭射穿胳膊，却更加勇猛。
一次，杨延昭带兵守城，契丹人连续几天攻城，杨延昭让士兵们在城墙上浇水成冰，城墙变得又牢又滑，契丹人只好退走。
又一次，杨延昭请求出战，宋真宗问其作战方法，杨延昭对答如流，宋真宗很高兴，说：“杨延昭有杨业的遗风，值得表彰啊。”
杨延昭战胜契丹人获得提拔，宋真宗对宰相说：“很多人嫉妒杨延昭，我极力保护他，他才能升官。”
杨延昭不懂官场的制度，遇到事情都让下属周正去办，周正多次欺骗杨延昭，为自己谋利。宋真宗知道之后，把周正贬回军营，并告诉杨延昭以后要多留神。
杨延昭智勇双全，得到的赏赐都分给下面，从不为自己家着想。平时杨延昭着装平常，号令严明，与士兵同甘苦，打仗的时候总是冲在前面，胜利后却把功劳让给下面，所以士兵们都愿意为其效力。
杨延昭在边境驻防二十多年，契丹人十分惧怕他，称其为杨六郎。
杨延昭的儿子杨文广因战功被提拔，范仲淹曾经与杨文广交谈，很惊异杨文广的才能，就把杨文广留在自己手下。杨文广曾经跟着狄青出征，宋英宗说：“杨文广是名将之后，又有功劳。”于是将杨文广提拔起来。
一次，西夏人入侵，见杨文广已经做好了防御，只好撤走，并留下书信说：“我们将带几万人前来将你们赶走。”杨文广见了书信，随即派人前去追袭，大胜而回。有人问杨文广为什么这么做，杨文广说：“这是要杀他们的气焰。这里是兵家必争之地，如果他们把这里占了，以后的局势就难以预料了。”
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