秦国太子的华阳夫人没有儿子，他的另一个夏姬有个儿子嬴异人。
异人在赵国作人质，因为秦国攻打赵国，赵国人因此对他很不友好。异人又是秦王的庶孙，日常供给都不充盈，生活窘困。
大商人吕不韦去邯郸，见到嬴异人，说：“奇货可居啊！”于是前去拜见异人，说可以帮助异人提高地位。异人问怎么办，吕不韦说：“我可以让华阳夫人立你为继承人。”异人说：“如果能实现的话，我把秦国与你共享。”
吕不韦拿出五百金给异人，让他广交天下宾客，又去秦国向华阳夫人说异人贤明，宾客遍天下，十分思念太子和华阳夫人，华阳夫人听了大喜，吕不韦又劝说华阳夫人立异人为继承人。华阳夫人和太子都同意了，于是请吕不韦辅佐异人。异人的声望从此就传开了。
吕不韦娶了一位美女，并已怀孕。异人见到这位女子，便想要来。吕不韦将她献给异人。这位女子怀孕一年后生下儿子，名叫嬴政，就是后来的秦始皇。
异人便把她立为正室夫人，逃回秦国，去见华阳夫人，夫人把他当作亲生儿子，并把他的名字改为楚。
太子继位仅三天就去世了，嬴异人继位，奉华阳夫人为华阳太后，奉生母夏姬为夏太后。封相国吕不韦为文信侯。
之后，十三岁的嬴政继位，国家大事都由吕不韦处理，并称他为“仲父”。
这时，嬴政的母亲，太后赵姬仍与吕不韦保持联系。吕不韦担心败露，便将自己的舍人假充作宦官，进献给太后赵姬。太后赵姬与这个舍人生了两个儿子，并把这个舍人封为长信侯。
有人向嬴政告发，说这位舍人不是宦官。嬴政于是下令将其治罪。
这个舍人便盗用御玺，调兵遣将，企图叛乱。嬴政派兵讨伐，将其抓获。嬴政下令诛灭其三族，同时把太后赵姬囚禁起来，杀了舍人的两个儿子。嬴政下令：“有敢于为此事进谏的，一律斩首！”有二十七人为此而死。
茅焦求见秦王。嬴政派人问他：“你难道没有看见那些尸体吗？”茅焦说：“我听说天上有二十八个星宿，现在已经死了二十七个人了，我来就是为了凑够那二十八位数的。”
嬴政闻听后怒发冲冠，说：“把他杀了！”他手按宝剑坐在那里，召茅焦入见。茅焦走上前说道：“陛下的行为，即使是夏桀、商纣王也不至于暴虐到这个地步啊！如果天下的人听说了这些暴行，人心便全都涣散瓦解，再也不会有人向往秦国了。我为此替陛下担忧！”于是便伏身在刑具上，等待受刑。嬴政闻言匆忙下殿，将其扶起说：“我愿意接受您的劝告！”随即授给他上卿的爵位。
嬴政亲自驾车迎接太后返回都城，母子和好如初。但吕不韦被罢免相国之职，离开京城，不久饮毒酒自杀身亡。嬴政下令，凡吕不韦的舍人参加吊唁的，一律驱逐出境。
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