梁冀毒死刚刚即位的刘缵，然后把李固免官，得以立刘志即位，就是汉桓帝。由梁太后临朝听政。
李固被免职后，大臣和百姓都十分沮丧，只有杜乔坚持正义，被大臣和百姓寄予厚望。
不久杜乔也被梁冀诬陷，但梁太后深知杜乔的为人，梁冀的阴谋没能得逞，只将李固关入监牢。
很多人来为李固喊冤，于是梁太后下令释放李固，京城为之齐呼万岁。梁冀见状，再次让马融写奏章弹劾李固，最后李固终于死在狱中。
紧接着，梁冀派人威胁杜乔，令其自杀，又派人前去刺探，发现杜乔还活着，就又向梁太后进言，将杜乔逮捕，最终杜乔也死在狱中。
梁冀把李固、杜乔的尸首示众，声称将惩治前来吊唁的人。郭亮、董班、杨匡不怕威胁，前来吊唁，最后梁太后将三人赦免，李固和杜乔才得以安葬。
梁冀穷奢极欲，奴婢多达数千人，还派出门客四处搜刮奇珍异宝。他大肆受贿，其看门人得到的贿赂都达到千金。梁冀让妻子孙寿的很多家人做官，他们关押自己辖地的富人，索要钱财，拿不出的甚至被打死。
一次，梁冀带剑进宫，被张陵厉斥。梁冀跪下向张陵求饶，张陵依然上书弹劾梁冀，汉桓帝罚了梁冀一年的俸禄了事。
大臣们因此对张陵肃然起敬。梁不疑曾经推荐过张陵，就说“你怎么这么对我们梁家？”张陵说，“我维护朝廷法规，正是在报答您的恩情啊！”说得梁不疑惭愧不已。
汉桓帝身边，布满了梁冀的亲信，汉桓帝的一举一动都在梁冀的监视之中。各地给汉桓帝的贡品，最好的要先给梁冀，然后才会排到汉桓帝。去梁冀家送礼的人，几乎排成了队。得罪了梁冀的官员，梁冀就会找机会将其杀死。有的人因此逃亡在外，最后也不得不亲自上门求死，才能保全一家平安。
在这样的情况下，汉桓帝无所作为，十分恼怒。一次，汉桓帝在上厕所时，偷偷问唐衡，谁与梁家有仇。唐衡说出宦官单超等人。
于是，汉桓帝与单超等人商议，并歃血为誓。
梁冀对单超等人的行动有所怀疑，想对其下手。汉桓帝只得召集尚书，说明自己的意图，令其征集卫士，上门收回了梁冀的印信。梁冀和妻子自杀，两人的家族被全部杀死。与其有关的官员，有的被杀，有的被免，朝廷几乎一空。
事出突然，京城内因此喧闹不已。几天之后才慢慢平静下来，百姓们都拍手称快。
此次，又是宦官出力最多，所以宦官掌握了朝廷大权。反对宦官当政的人被处死，所以引起天下怨恨，盗贼丛生，人们都不愿意为朝廷出力。
一次，汉桓帝问爰延，“我是一个什么样的君主？”爰延说，您在汉朝的君主中，处于中等。汉桓帝问为什么，爰延说，您一边用陈蕃做好事，一边用宦官做坏事。汉桓帝好像接受了，但却没有根本变化，于是爰延辞官回乡。
李膺在任期间，宦官们都老老实实，大气都不敢喘。汉桓帝就问宦官们为什么，宦官们都跪地大哭说，我们怕李膺啊。
当时的太学学生有三万多人，以郭泰和贾彪为首。郭泰、贾彪、李膺、陈蕃、王畅备受太学学生们追捧，朝廷内外也随之形成品评朝政的风气，大臣们害怕这些人的舆论压力，纷纷和他们拉近关系。这些人后来被宦官们极力打压迫害。
鲜卑和羌人不断进犯，幸有段颎、种暠、皇甫规、张奂力战，方保安宁。
汉桓帝开始相信佛教，佛教由此更加盛行。
汉桓帝去世后，刘宏即位，就是汉灵帝。
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