宋孝宗赵昚把皇位禅让给赵惇，就是宋光宗。
然后，赵昚给赵惇立了李氏为皇后。
李皇后性格强悍，赵昚多次训诫李皇后，让李皇后听太后的，否则就会被废黜。李皇后以为这是太后的主意，就对太后怀恨在心。
刘光祖向赵惇进言，赵惇很欣赏。
后来，赵惇想选一个大臣补空缺，就问留正：“有一个人可以，你知道是谁吗？”留正想了很久，说：“是刘光祖吗？”赵惇笑了：“我一直在惦记着这个人。”刘光祖被提拔之后，也确实称职。
辛弃疾积极备战，却被人弹劾说成是浪费钱财，辛弃疾因此请求辞职。
赵惇想诛杀宦官，宦官们十分恐惧，就想离间赵昚和赵惇父子。一次，赵惇患病，赵昚就准备了药，想交给赵惇。宦官们就对皇后说：“太上皇想要给皇上药，会不会有危险啊？”皇后于是更加气愤。
不久，李皇后想立自己的儿子为太子，赵昚不同意。李皇后就向赵惇说，赵昚要废黜赵惇，赵惇信以为真，从此不去见赵昚。
一次，赵惇看见一个宫女的手白白嫩嫩，十分喜欢。不久，皇后派人给赵惇送去一个食盒，赵惇打开一看，赫然是两只手。之后，皇后又偷偷杀死贵妃。
经此变故，赵惇开始患病，不能上朝，政事都由皇后决定。赵昚听说赵惇患病，急忙去探视赵惇，并批评了李皇后，李皇后因此更恨赵昚。
赵惇一直不去见赵昚，大臣们多次劝谏赵惇，赵惇终于带着李皇后去见赵昚。但此后赵惇又几次反复，不去看望赵昚。
陈傅良上书规劝赵惇，赵惇有些被说动，就想去见赵昚，不想皇后又出来说：“天冷，皇上还是先喝酒吧。”大家见了，面面相觑，不敢说话，只有陈傅良上前拉住赵惇的衣服，不让赵惇回去，两人拉拉扯扯转到屏风后面，皇后见了，怒叱陈傅良：“这是什么地方？你不想要脑袋了吗？”随即下令将陈傅良罢官。
赵昚病重，大臣们多次劝赵惇去看望，赵惇只是让大臣们去，大臣们说：“您父子之间的事情，我们怎么能代办呢？您一去就什么都会解决了。”赵惇说：“我实际上一直想念父亲啊。”大臣说：“您一直不去看望，即使这么说，怎么能证明呢？”
赵昚病危时，一直看着周围，希望能见到赵惇，但赵惇仍然不去。最后，在大臣们的一再请求下，赵惇才让自己的儿子去见赵昚，赵昚激动不已。
随即，赵昚去世。
但赵惇仍然不肯去祭奠赵昚，大臣们无奈，只好去请太后主持葬礼。
有人对留正说：“皇上始终不肯出席葬礼，这怎么向天下解释呢？不如早立太子，也好解释。”留正就带着大臣们去反复请示，最后赵惇只批了两个字：“甚好。”大臣们就请赵惇下诏书，结果赵惇答复说：“我想禅位。”
留正一见，十分害怕，认为太子还没立，就要禅让，以后无法处理，就假装摔倒在地，随即请求退休，并连夜逃走。
接着，赵惇在上朝时，突然摔倒在地，大家吓得不知所措。
太后就下令让赵扩即位，就是宋宁宗，让赵惇做太上皇。
赵惇做了五年皇帝，做了六年太上皇，就去世了。
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