赵昚去世后，赵惇不肯去祭奠赵昚。
有人对留正说：“皇上始终不肯出席葬礼，这怎么向天下解释呢？不如早立太子，也好解释。”留正就带着大臣们去反复请示，最后赵惇只批了两个字：“甚好。”大臣们就请赵惇下诏书，结果赵惇答复说：“我想禅位。”
留正一见，十分害怕，认为太子还没立，就要禅让，以后无法处理，就假装摔倒在地，随即请求退休，并连夜逃走。
接着，赵惇在上朝时，突然摔倒在地，大家吓得不知所措。
韩侂胄和赵汝愚商量，去劝太皇太后让赵扩即位，随即开始偷偷制作黄袍。
然后，赵汝愚假装在朝廷上向太皇太后请示，太皇太后假装批准，大臣们就给赵扩披上黄袍，就是宋宁宗，而让赵惇做了太上皇。
太皇太后下令，让留正回来继续做官。
韩侂胄认为自己扶立赵扩有功，想得到奖赏，有人劝赵汝愚答应韩侂胄，否则韩侂胄将来会成为国家的祸患，赵汝愚不听。
韩侂胄想除掉赵汝愚，纠合一些人诬陷赵汝愚，使赵汝愚十分孤立，最后赵汝愚被贬。
吕祖俭被贬，有人为他求情，赵扩问：“吕祖俭怎么了？”大家这才知道，原来吕祖俭被贬，赵扩根本不知道。韩侂胄则威胁大臣，谁再敢给吕祖俭说情，也将被贬，大臣们就都不敢说话了。
但有人劝韩侂胄：“赵汝愚被贬，人们就已经很愤怒了，对吕祖俭就不要再过度处分了。”韩侂胄也觉得有理，就减轻了对吕祖俭的处分。
朱熹给赵扩讲课，尽心竭力，同时对赵扩说：“外面都传说有人专权，皇上不能做主。”韩侂胄听到之后，十分气愤，就让戏子扮成儒者给赵扩看，并说朱熹的言论不实用，赵扩此时正依赖韩侂胄，就给朱熹贬了官。
朱熹的学说被认为是伪学，同情赵汝愚的人则被认为是其同党，因此被牵连的大臣有五十多个。
吕祖泰上书，请求杀了韩侂胄。赵善坚审讯吕祖泰时，好心地问：“是谁指使你啊？”吕祖泰笑了：“这样的事是别人能指使的吗？”赵善坚又问：“我看你好像是得了心病吧？”吕祖泰说：“我看依附韩侂胄的人才是得了心病！你也姓赵，不知道我是为谁受此屈辱吗？”赵善坚听了，十分羞愧，急忙让人把吕祖泰拉走。
有人对韩侂胄说：“您可要当心啊，不要走章惇的覆辙。” 韩侂胄说：“我本不愿如此，是他们逼我这样做的。”
也有人劝韩侂胄说：“你再这么苛刻，以后这些人不会报复你吗？”于是韩侂胄开始收敛。
时间久了，韩侂胄对自己的苛刻作为也开始厌倦，想稍微改变一下，同时对朱熹学说的禁锢也慢慢松弛了，想以此解除人们的质疑。
宋朝使者去大金，有人夜里偷偷来见使者，说大金内外交迫，如果宋兵前来，大金将不堪一击。使者回来告诉了韩侂胄，从此一些人开始主张伐金。
这时也有人建议韩侂胄伐金，说这样可以建立功勋，巩固自己的位置。辛弃疾也来劝韩侂胄。
娄机对此表示质疑：“现在如果打仗，谁能做元帅？谁能做谋臣？”韩侂胄一伙人答不出来。
但韩侂胄仍然开始调兵遣将，甚至因此冒充赵扩的笔迹，但也没人敢指出。
看到这种情况，大金国主对宋朝使者说：“我希望我们能长久保持和好，请回去告诉赵扩。”使者回来后，告诉了陈自强，陈自强却告诉使者不要跟别人说。
最后，宋金开始交战。
郭倪平时把自己比成诸葛亮，此次作战前，郭倪告诉军需官：“木牛流马这些事就有劳你了。”旁边的人听了，忍不住偷笑。等战败之后，郭倪哭了起来，被人当面讥笑：“你这是带汁的诸葛亮啊。”
各路宋兵都被金兵打败，只有毕再遇多次取胜。
金兵前来攻城，城内箭已用完，毕再遇让士兵举着伞盖在城上来回走，金兵以为是宋军主帅，纷纷用箭射来，城内因此得到二十多万支箭。
毕再遇又引诱金兵追击，在路上撒上煮熟的黄豆，金兵追到此地，饥饿的战马闻到黄豆的香味，就停下来吃黄豆，金兵用鞭子也打不走，毕再遇乘机带兵反击，取得大胜。
韩侂胄见无法取胜，也有些后悔，就自己拿出一些钱给士兵，并派人去议和。
方信孺到了金营，金人提出要求，威胁说如果不答应，就起兵南下，方信孺不卑不亢，说如果谈不拢，不妨再次比试比试，金人只好降低了要求。
方信孺回来之后，韩侂胄问金人的要求，方信孺说：“一要割地，二要增加进贡，三要遣回在宋金人，四要赔偿金，五不敢说。”韩侂胄一再追问，方信孺才慢悠悠地回答说：“五要你的人头。”韩侂胄立刻大怒。
方信孺惹怒了韩侂胄，因此被贬。但等再想派人去大金时，却找不到称职的人，只好让王楠去了。
后来，王楠谈成和约后说：“今天的和约，都是方信孺之前的功劳，我只是坐享其成。我每次见到金人，他们都问方信孺怎么没来，他的正直公平，即使敌国也是承认的，希望免除对他的处罚。”于是方信孺被重新启用。
此时，金兵大将相继去世，但宋朝却不能乘机进攻，反而胆怯地以求和而庆幸，金人因此嘲笑宋朝没有能人。
这时，很多人对韩侂胄不满，皇后也屡次对赵扩说，赵扩终于同意除掉韩侂胄。
一天，韩侂胄在上朝路上被截住杀死，史弥远告诉赵扩，赵扩还不相信，等确认了之后，赵扩才下令宣布韩侂胄的罪状。
韩侂胄的人头被送往大金。
韩侂胄专权的时候，很多大臣都由其指派上任，韩侂胄随意进入皇宫，堂而皇之地呆在先帝的住所里，老宫人看到之后往往痛哭。皇宫里设宴的时候，韩侂胄竟和妃嫔坐在一起，十分跋扈，大家都很厌恶他。
这之前，韩侂胄曾问一个文人，外人对自己印象如何，文人说：“您的家族很危险了，还用问吗？”韩侂胄十分诧异，就问如何解决，文人说：“立太子即位，全心辅佐新皇帝，多做好事，与大金议和，选取贤人，您自己告老还乡。”韩侂胄听了，犹豫不决。不久，韩侂胄就被杀了。
韩侂胄死后，赵扩下令把以前记载的韩侂胄的事情全部修改过来。
韩侂胄曾经撤销了秦桧的荣誉，为了变更韩侂胄做过的事，当时甚至不惜恢复了秦桧的名誉。
和约达成，有人建议祝贺一下，对有关人员进行表彰。倪思说：“澶渊之盟，我方获胜，当时的皇上还检讨自己，大臣也被批评。现在我们签署了屈辱盟约，怎么反而要庆贺呢？”此事方才罢休。
和议达成后，宋朝上下开始放松，只有赵方见蒙古威胁大金，预料到势必将大金挤进宋地，于是加紧了自己防区的防备。
此时，铁木真被蒙古人立为皇帝，开始不断进攻大金。
大金见蒙古步步紧逼，怕大辽遗民乘机起事，就下令每户辽人都必须被两户金人夹在中间居住，以此防备。
蒙古人兵临城下，金人急忙招贤对敌，有村民选市井无赖胡乱练兵，自称能作法退敌，并滥杀百姓假称胜利，还有一个说书人造千辆粮车耗费巨资的，因此引起百姓窃笑。后来有人对大金国主说出这些怪事，这些闹剧方才停止。
大金国主见敌不过蒙古，就向南逃走。铁木真大怒：“既然想和谈，为什么逃走？显然是缓兵之计。”
大金被蒙古逼得退逃，真德秀就劝赵扩借机不再给大金进贡，乔行简则认为不如继续进贡，利用大金挡住蒙古对宋朝的威胁，赵扩犹豫不决。
大金想南侵，却已经难以找到合适的元帅了，大金国主叹息不已。
大金侵入宋地，大败而回，因此想向宋朝提出议和，又觉得文书写得有哀求的意思，就没派人来。
大金进攻枣阳，孟宗政坚守枣阳八十多天，最后大胜，从此金兵再也不敢进攻枣阳，流亡在大金的百姓因此有一万多人返回宋地。
赵扩的儿子去世，只好从宗室里选出赵竑认作儿子。
史弥远不愿意让赵竑成为皇子，就派余天锡也去宗室里寻找，余天锡在一个保长家里看到保长的外孙，保长说算命的说这孩子将来会大富大贵。史弥远也会看相，看到这孩子也十分惊异，但怕事情暴露，就把孩子送了回去。这时保长以为外孙飞黄腾达了，卖了田地，换了新衣服，向亲戚朋友吹嘘。孩子被送回之后，保长被大家耻笑，十分羞愧。过了几年，史弥远才又把孩子接来，赵扩给这孩子赐名叫赵贵诚。
赵贵诚长大以后，少言寡语，勤奋好学，严肃有礼，史弥远更加觉得他不一般。
赵竑喜欢弹琴，史弥远就找来个会弹琴的美女送给赵竑，来刺探赵竑的动静。
赵竑不满意史弥远专权，曾经说：“应该远远地发配他”，并指着地图上海南的地方说：“以后把他发配到这里。”史弥远听说后，就给赵竑送去奇珍异玩，却都被赵竑摔碎了。史弥远因此更加怀恨在心。真德秀劝赵竑要小心谨慎，赵竑不听。
赵扩病重，史弥远就派人去告诉赵贵诚准备即位，并假传诏书，让赵贵诚做皇子，改名为赵昀。
赵扩去世后，赵昀即位，就是宋理宗。
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