早在300年前，哲学家笛卡尔就提出过一个令人深思的问题：一切我们认为最接近“现实”的东西都来自于我们的感知。但是，如果我们不是百分百地信任我们的知觉，那么我们如何知道自己是身处现实还是幻境呢 ？如何知道我们的感知觉是不是欺骗了我们呢？
一项新的研究认为，我们的对现实世界的感知是来自于大脑对事物的预期。当人们接触到一项事物时，大脑会基于人们以往的经历和知识基础提出猜测，随之为其打上“标签”。大脑无时不刻地估算我们的周边环境，估算的结果被认为是“现实”。而当这种内部的“事实”审查过程出了问题时，人们便产生了幻觉。这项研究也许有助于人们对精神分裂症和一些其他精神疾病进行更好的治疗，或许还可以帮助科学家们确定大脑内部负责判定幻觉的区域，从而抑制病人幻觉的出现。
其实，我们认知的世界和我们看到听到的世界并不完全相同。80年代，耶鲁大学的科学家们就做过这样一个实验：他们多次给志愿者们看同一张照片，同时每次都循环播放一段相同的音乐。后来，当志愿者再次看到这张照片时，即使科学家们没有播放那段音乐，他们也觉得“听”到了。生活中也会偶尔出现这样的幻觉，有时候人们觉得似乎听到了手机铃声，但拿起一看却并没有新消息。耶鲁大学的心理学家，同时也是这篇新研究论文的作者之一，Albert Powers解释道，这是因为人们对这段特定音乐太熟悉了，而且潜意识中总觉得它会响起，你的大脑预测到了这一点，然后先一步替你“听”到了。
这些例子都说明，在观察周边环境时，比起接受从感官传递的真实信息，大脑往往更倾向于接受它对最有可能发生的情况的预测。当预测所占的比重越多时，幻觉往往越容易出现。为了证实这一设想，Powers和他的同事，Phillip Corlett等人设计了一个基于那个80年代经典实验的改进版本。研究对象增至四种人：健康人、患有神经疾病但无幻听现象的病人、有幻听症状的精神分裂症患者，以及一些自认为“通灵”的人——他们都认为自己能时常听到一些怪声但不以为然。
一开始，研究者们给实验参与者看一张棋盘格图片，同时播放一段1千赫兹、1秒长的声音，让他们把二者联系在一起。待熟悉之后，科学家告诉参与者，他们会不定时地改变音乐的强度。如果参与者们听出来了，就马上按下身边的按钮。按按钮力度的大小可以一定程度上反映出他们自信与否。科学家用磁共振成像扫描器（MRI）拍下了参与者们按下按钮一瞬间脑活动的快照。
科学家们猜测，那些容易听到怪声的人的大脑更易“相信”会有不同声音响起（幻听）。研究结果也完全符合这一设想。有幻听症状的精神分裂患者和“通灵”者更容易“疑神疑鬼”。他们报告听到（其实并不存在的）声音的次数是普通人的五倍之多。当他们“听”见不同的音调时（其实并没有），按下按钮的自信程度也比普通人高出28%。不仅如此，幻听者大脑某些区域的神经元活性表现十分异常。人类在规划和组织下一步的行动时，必须不断地更新自己对外部环境的感官知觉，小脑在这一过程中起到至关重要的协调作用。一个人的幻觉越严重，小脑的脑活动越少。
这项研究证明，人们在感知世界时，理念和信念更容易凌驾于感官之上。同时，小脑也是我们自身避免认知扭曲的一个关键的检查点。随着研究的深入，未来科学家们也许可以预测出什么样的人更容易出现精神分裂的症状，以便及时开展早期治疗。
该研究论文发表在
http://science.sciencemag.org/content/357/6351/596
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