琴棋书画是古代文人精神生活的重要组成部分，而文人对于言外之意、弦外之音、环外之象、韵外之致等的探求已经超越了单纯的艺术形式本身，具有共同的精神底蕴和审美价值取向。下引古人对诗境、画境的论述，既关乎艺术意境的本质问题，也可借以加深我们对传统艺术精神的理解。
一、诗境
唐代王昌龄《诗格》把诗之“境”归结为三重，其云：
诗有三境：一曰物境，二曰情境，三曰意境。物境一：欲为山水诗，则张泉石云峰之境，极丽绝秀者，神之于心，处身于境，视境于心，莹然掌中，然后用思，了然境象，故得形似。情境二：娱乐愁怨，皆张于意而处于身，然后驰思，深得其情。意境三：亦张之于意，而思之于心，则得其真矣。
清代蔡小石《拜石山房词·序》则云：
夫意以曲而善托，调以杳而弥深。始读之则万萼春深，百色妖露，积雪缟地，余霞绮天，一境也。再读之则烟涛倾洞，霜飙飞摇，骏马下坂，泳鳞出水，又一境也。卒读之而皎皎明月，仙仙白云，鸿雁高翔，坠叶如雨，不知其何以冲然而澹，翛然而远也。
二、画境
明代李日华《紫桃轩杂缀》中把绘画也分为三层境界，其云：
画有三次。一曰身之所容：凡置身处非邃密，即旷朗水边林下、多景所凑处是也。二曰目之所瞩：或奇胜，或渺迷，泉落云生，帆移鸟去是也。三曰意之所游：目力虽穷而情脉不断处是也。然又有意有所忽处，如写一树一石，必有草草点染取态处。写长景必有意到笔不到，为神气所吞处，是非有心于忽，盖不得不忽也。其于佛法相宗所云极迥色极略色之谓也。
清代方士庶《天慵庵随笔》则云：
山川草木，造化自然，此实境也。因心造境，以手运心，此虚境也。虚而为实，是在笔墨有无间，故古人笔墨具此山苍树秀，水活石润，于天地之外，别构一种灵奇。率意挥洒，亦皆炼金成液，弃滓存精，曲尽蹈虚揖影之妙。
