清末地方洋务派代表人物张之洞，虽然称不上是位军事家，但在其麾下却有着一支中国较早的近代“陆海空”三军部队。
张之洞（1837—1909年）
早在1894年中日甲午战争之初，两江总督、清军悍将刘坤一奉命领军抗倭，时为湖广总督的张之洞署理两江。甲午战争以大清的失败而告终，也促成了满清朝野对旧式军队改革的决心。
1894年11月，朝廷接受德国人汉诺根的建议，并命广西按察使胡燏棻在马厂编练新军，称定武军。1895年9月移至天津小站镇，同年12月交由袁世凯统领（这也是我国最早的一支新式陆军）。身居江宁（南京）的张之洞自是不甘落后，自1895年底至1896年8月，两江自强军编练成功，仿西洋德式整军。两江自强军下辖步队八营、马队两营、炮队两营、工程一营，有官兵2860人。
1896年2月，张回湖广总督本任，将两江的护军前营500余人带回湖北，并以此营为基础，逐步裁汰湖北的绿营旧军，按西洋德国军制改编成新式陆军。1901年9月12日，清政府下令全国各省编练新军，张之洞将护营扩充为左右两翼常备军，共有兵员7032名。又聘请日本教官，改照东洋日本陆军的师团编制、装备训练新式陆军，史称湖北新军。
1907年，经陆军部核准，湖北新军被整编为一镇（师）、一混成协（独立旅）。其中第八镇统制张彪下辖第十五、十六两个步兵协。每协又下辖两标（团），每标下辖三营（第十六协三十二标缺一个营），每营辖前后左右四个队（连），每队辖三排，每排辖三棚（班），每棚有正副目（班长）两人、士兵十二人。另外八镇还下辖马队第八标，炮队第八标，工程第八营，辎重第八营。全镇官兵11204人，装备汉阳造马、步枪，有日造7.5厘米以下的快炮54门。
而以黎元洪为协统的第二十一混成协虽也称为一协，但除了下辖第四十一标、四十二标（每标三营）两个步兵标外，还下辖马队第二十一营、炮队第二十一营，及工程、辎重各一队。全协官兵4900名，装备汉阳造马、步枪，有日制5厘米快炮18门。
湖北新军在当时颇有名望。在全国的十四个镇，十八个混成协中，除了袁世凯的北洋六个镇新军成军略早，实力较强外，张之洞的湖北新军当为我国南方之劲旅（时全国有新军十七万余人，有的省只有一镇或一协，而且装备很差，有的省甚至还未有新军）。袁世凯的新军创建之初由户部下拨“皇粮”，而湖北新军自始至终吃的是“地方财政”，可见张公创建湖北新军之不易。
张之洞还十分注重海军的建设。早在张之洞任两广总督时，1885年就曾在广州自造广元、广亨、广利、广贞四艘兵船，后又建造广戊、广己、广玉、广金等兵船多艘。在此期间又先后还在福州定造了兵船十艘，张之洞称只交付了广甲、广乙、广庚三艘，后来调赴湖广时，“旋为后任停止，款亦不向闽索”。（两广督署辖兵船皆以“广”字冠名）
张之洞在署理两江总督时，也还裁停部分陈旧兵轮，为两江向日本订购500吨的江元（1907年回国）、江亨（1908年回国）、江利、江贞（1909年回国）炮舰四艘。（两江督署辖兵船以“江”字冠名）
而湖北也有一支颇具规模的“海军”—湖北水师。“湖北水师”之名早就有之，但张之洞时的水师却是一支近代化的铁甲舰队。
1890年，张之洞由两广总督调任湖广总督时，由广东带来了950吨的广昌号兵舰（改楚材号）。1892年至1893年，张又请调测海、金瓯两舰（此两舰1899年6月曾裁停）。1904年又向日本订购780吨的楚泰、楚同、楚有、楚豫、楚观、楚谦六艘炮舰（前三舰1907年二月回国，后三舰十月回国。其中楚谦舰《张之洞全集》称作楚恒）。及湖鹏、湖鹗、湖鹰、湖隼四艘鱼雷艇（前两艘1907年回国，后两艘1908年回国。其中湖隼艇《张之洞全集》称作湖燕）。加上小炮舰等，这在全国内陆省份中，可以说是独一无二的了。（两湖督署所辖兵船以“楚”“湖”冠名）
值一提的是，张之洞的军舰很多在民国时还在效力。其中楚同舰曾服役于晚清、民国及解放军海军，还搭乘过黄兴、蒋介石等名人。该舰1960年退役，后被拆除。
说到张之洞的“空军”，您可能会哑然失笑—是不是有点吹过头了。不过笔者认为，称张之洞是我国原始空军的创始人还真不为过。
据资料，1905年，张之洞从日本购回一个山田式大气球（另说为1906年，购回一红一白两个气球。笔者估一为较小的探空汽球），常在武昌阅马场一带演放。气球长数丈，呈橄榄球形，下有吊篮，用缆绳与地靣绞盘相连。气球升空后，人可以在吊篮中从高空俯瞰敌我双方态势，通过旗语或电话与地靣联系，指挥部队作战。1908年2月，湖北第八镇气球队正式成立，由工程第八营管带（营长）王永泉兼任队长。
另据查知，稍早的1887年间，天津武备学堂曾买过一个法军旧汽球，但未能修复（后由洋教习修复）。该校的工程师、数学教习华蘅芳也曾自造了一个直径5尺的气球，可能是用于教学。而象湖北这样，将载人升空气球用于军事，并正式列为军队编制，这在全国当为首创（当时全国还有江苏九镇气球队、直隶四镇气球队，但均稍晚于湖北气球队）。所以可以说八镇气球队可谓是我国最早的空军兵种。
湖北气球队并未参加过实战，但在清末军界中却大有名气。每逢全国举办的大型军事会操，湖北气球队是每次必到，出尽风头。而也正是受张之洞的影响，此后湖北又分别购进飞艇和飞机，使当时湖北的飞行事业在全国颇为领先。
山田汽球
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1926年汉口码头
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