楚才街起于武昌古城贡院大门前，向南连通青龙巷到司门口，明清时它由两条街道组成：由贡院至海马巷叫贡院前街，海马巷到青龙巷叫新街。1940年代末，因在贡院前街上立有“惟楚有才”的牌坊，故把贡院前街和新街合并，取名“楚材街”。就是这座“惟楚有才”的牌坊，几百年间引出不少故事。
“楚才”最早出自于《左传》：“虽楚有材，晋实用之。”的典故，后来就有了“楚材晋用” 之说。
楚材晋用
而“惟楚有材”最早出现在清初湖广巡抚林天擎所撰写的《武昌府学重修记》中。
据《湖北通志》记载：清初顺治十二年（1655年），湖广巡抚林天擎到武昌府文庙（遗址在今大成路武汉市黄鹤楼学校内）祭孔，当时，武昌府学和文庙同在一起，见巡抚到来，庠生杨如杞等众生员当庭进见请词”：武昌府学是鄂省乡学之冠，但“兹芃芃荆棘……且明伦之所，欲就倾覆，司铎者皆僦居民间。”并尖锐地指出：这种状况“似非新朝文治之盛”。当时鄂西仍为大顺军占据，“军需浩烦，诚知公帑不给”，但诸生能体谅朝廷经济困难，愿尽捐膏火（官府补助的学费），并请林天擎号召募捐，筹集资金，以修复学宫馆舍。林天擎很感动，当即应诺“二百金为鸠工助”，而后“复请于太保祖公，捐俸相若，以及藩臬诸大夫等无不斥赀有差，饬材集匠，凡榱桷朽蠹者以易；瓦石骞穿者以更；丹垩味者以饰。……篑土尺木，悉由创建。”
两年后，新的武昌府学落成，林天擎此时已不在湖广巡抚任上，但生员们感谢他对重修武昌府学的重视，仍请他作重修府学记。林天擎在《武昌府学重修记》中，回忆了两年前与众生员见面一事，遂发感叹：“余思惟楚有才，自昔艳羡”。康熙年间，“惟楚有材”四个大字镌刻于贡院门前的牌坊上。
咸丰三年（1853年），该牌坊与贡院一起被太平军焚毁。5年后（1858年），湖北总督官文、巡抚胡林翼重修贡院及牌坊，恰逢曾国藩路过武昌，于是便请他为牌坊题写匾额。重修的牌坊南面与蛇山遥遥相望，上书“辟门吁俊”；北面上书“惟楚有材”。
据上海《联合画报》1948年第三期登载的照片，武昌楚材街上立有一四柱三门的木牌楼，牌楼高约八、九米，宽约十来米，四柱三门，双檐翘角，琉璃碧瓦，红底斗大金字，与贡院大门相对，上书“惟楚有材”，系清代贡院的附属建筑。据说1958年郭沫若告诉武汉市领导想到武昌贡院遗址看看“惟楚有才”的牌楼，但武汉市领导却遗憾的告诉他，“惟楚有才”的牌楼于不久前因大风致使倾覆，只在楚材街119号留有牌楼柱础残迹。
1858年重修后的“唯楚有材”牌坊，立于楚才街，1958年被大风倾覆
关于“惟楚有材”民间流传有许多故事。相传光绪年间，朝廷派来乡试主考官是江苏籍。在武昌贡院门前看到“惟楚有材”牌坊，很不以为然，心想，自顺治三年开科112科，共取状元100余人，江苏省独占一半共49人，也未说“惟苏有材”，此“惟”太过，他有心要看看楚地才子有多大能耐。那时，考楹联对子，就可知人文底蕴和语言功底。
第二天，主考官就地取材，以汉口“九千年”老字号药店为题，出一上联:“九转炼仙丹，活人济世。”要求考生当日回下联，并须以“千”起头，“年”字收尾。不一会荆州考生徐明对出下联:“千山寻良药，益寿延年”。考官表面点头称赞，心中却想，我再出个难题，看你们是否答得出来。他以贡院左旁“得胜桥”街名为题，出上联:“得之不喜，失之不忧，富贵等浮云，真伪只争开幕后。”要求当日回下联。必须以“胜”字起头，前句必须是相关成语。当日午后，汉阳府考生余孟雅对出下联:“胜也何荣，败也何辱，英雄原本色，是非单看下场时。” 主考官这才点头赞许：鄂地确有不少人才。
主考官心中仍对“惟”字耿耿入怀。心想，这般秀才会对对子，不足为奇，再考布衣，看湖北整体文化素质如何。于是当街出一上联:“磨大眼小齿磷磷，吞粗出细”悬于牌坊旁，同时扬言，三日内对不出下联，便要拆除牌坊。第三天下午他过去一看仍无人应联，他洋洋得意的正准备差人拆出牌坊。
此时走来一个卖菜小贩，只见他将手中秤往上一提，随即对出下联:“秤直钩弯星朗朗，识重知轻”。主考官大吃一惊，终于承认:小贩都能对出如此巧妙的下联，真可谓“惟楚有材”矣。
惟楚有材不仅外地文人不满，近百多年来鄂、湘两地专家、学者还围绕谁是“惟楚有材”的源头、正宗，争论不休，甚至普通民众也乐于参入其中。争论的起因是湖南岳麓书院山门挂有一联：“惟楚有才，於斯为盛”。
清嘉庆十七至二十二年（1812-1817年）袁名曜就任岳麓书院山长，用今天的话来说就是院长、校长。书院学生请袁山长为书院大门题写门联，袁名曜出一上联：“惟楚有材”，命大家出下联，有考究众人才华的意思。众人沉思好久没有想出合适的下联，正在这时贡生张中阶进来，大家将此事告诉他袁山长征集下联之事。张中阶立即应到“於斯为盛”，大家家都称赞此联珠联璧合对得好。上联“惟楚有材”，典出《左传》，原句是：“虽楚有材，晋实用之。”说的是楚国多出人才，但都为晋国所用；下联“於斯为盛”出自《论语·泰伯》“唐虞之际，於斯为盛。” 是孔子盛赞周武王时期人才鼎盛的局面。用在这里，全联的意思便是：楚国真是出人才的地方，岳麓书院更是英才齐聚之会所。上下联均出自典籍，其意境浑然天成。从那时起，这幅楹联就悬于书院山门。
1926年在岳麓书院旧址上正式成立湖南大学，1933年该楹联就悬挂在湖南大学新图书馆。后来，日机轰炸，将图书馆连同楹联一起炸毁。1984年，湖南大学又根据原件照片复制了匾额，仍然挂在岳麓书院山门上。
湖南长沙岳麓书院大门“唯楚有材，於斯为盛”对联
湖南学者认为：“惟楚有材，於斯为盛”楹联，早在清嘉庆年间（1812-1817年）就悬挂于岳麓书院山门，而武昌贡院牌楼的“惟楚有材”却是咸丰八年（1858年）由曾国藩题刻于贡院门前牌楼上，而曾国藩刚好在岳麓书院读过书，因而认为是曾国藩把岳麓书院的楹联上的“惟楚有才”搬到武昌的。至于有人说“惟楚有才”早在康熙年间就悬于武昌贡院门前牌坊，但没有确切的史料佐证。因而湘派学者认为湖南才是“惟楚有才”的源头和正宗。
而鄂派学者则引经据典地说，“惟楚有材”一语最早见于湖北巡抚林天擎在清顺治十二年（1655年）《武昌府学重修记》，比岳麓书院的“惟楚有材，於斯为盛”楹联早近两百年，此为一；其二，明代以来，武昌贡院门前就有牌楼，查乾隆五十八年（1793年）《江夏县志》所载武昌贡院图，其大门前面立有三座牌楼：“劈门吁进”、“文运天开”、“朱衣首点”，由此推论，乾隆年间“惟楚有材”理应刻在贡院牌楼的另一面（北面）上。乾隆时期的贡院和牌楼在咸丰初年的战乱中被毁，咸丰八年重修贡院时，这牌楼当然也会加以恢复。所以，咸丰八年官文、胡林翼所立牌楼并非新建，而是依前朝规制重修。咸丰八年的牌楼南面刻“辟门吁俊”，北面刻“惟楚有材”。只不过是请曾国藩按照原来牌坊上的题词，亲笔手书“辟门吁俊”，“惟楚有才”而已。因此，武昌才是“惟楚有材”的源头，并且原牌楼比岳麓书院的要早将近一百年。
总之，围绕以上问题，鄂、湘学者、专家引经据典，分析考证，各置一说，谁也说服不了谁。近年来，随着网络的发达，引得两省的民间人士、也都纷纷参战其中，在网上吵得不亦乐乎。但在争论的过程中，有两点认识却逐步趋于一致，第一，“惟楚有才”的“惟”，不是“唯有”、“唯一”的意思，“惟”只是一文言助词，并不是“唯一”之意。这一句应该是说“楚地有人才”，而不是说“只有楚地才有人才”。第二，“楚”既不是专指湖南，也不是专指湖北，历史上湖北、湖南都属楚地，“惟楚有材”就是夸奖湖北、湖南人才众多，这一点倒是不会错的，仅从中国近代史上，共产党内那么多领袖、将军、志士仁人都出自湖北、湖南就是明证。
2007年，有学者向武汉市领导反映，“惟楚有才”的牌楼原在武昌，现在武昌的牌楼没有了，却高悬在湖南的岳麓书院大门柱上，建议在武昌恢复“惟楚有材”牌楼。 2010年，在武昌湖北省实验中学九十周年校庆前夕，该校在校门内重新修建了“惟楚有材”牌楼，特请武昌实验中学校友、武汉大学教授冯天瑜先生作《“惟楚有材”牌坊重建记》 。
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