芙蓉镇位于湘粤桂三省的交界处。民风淳朴之地有一位芙蓉姐，经营着一家米豆腐摊子。因为生意上的火热，加上省吃俭用，一家人积攒了一笔钱财，并为自己购置了新房子。镇党支书和乡亲们也为他们高兴。但随着四清运动的进行，他们被打成了富农婆，并打入五类分子，和右派分子文化馆馆长秦书田一起扫大街。
电影中的芙蓉姐和秦书田都是在文革背景下惨遭迫害的普通人，他们只是生在了错误的时代，他们本身并没有犯错。在李国香和王秋赦的强强联手中，被定做五类分子的他们都不配拥有生活。而作为芙蓉姐的干哥哥的黎满庚却昧良心背叛胡玉音，为保性命背叛自己的意志。只有那位老革命军人谷燕山老老实实做人，本本分分做事，一直陪伴在胡玉音的身边。
电影中的点睛之笔便在于胡玉音和秦书田的对话：当秦书田和胡玉音因为私自生育孩子被判刑，离开之际，秦书田深情款款地对胡玉音说到：“活下去，像牲口一样的活下去。”是啊，文革时期的人，想要活命，不都像牲口一样的活着，在文革的压迫下，文化倒退，经济停滞，人民的生活都演变成了一次次“红色”革命运动。电影中的胡玉香本可以好好过日子，却因为太过富裕被当作批评对象。电影中的李国香代表的便是投身于文化大革命的历史潮流中无法脱身的人，他们陷害了太多的人，而回首往事的时候却只有自愧和耻辱。
电影中的黎满庚因为向李国香通报而获得了好处，并因此而成为了她的相好。但在电影的最后也因此成为了文革中深受迫害的人，变得神志不清，成为了旧时代文革的残缺产物。
一场大雪中，作为曾经的革命军人的谷燕山站在大雪中，看向旁边人家的火堆，想起了在战场中刀光剑影，驰骋沙场的那些场景。想起自己为了革命而英勇走上战场。画面一转，白雪皑皑，他一身军大衣站在大雪中，开始谩骂这个时代，这个畸形的社会。导演想要表现的便是在文革背景下，革命军人对于自己在战场中的牺牲被当作沉默的资本，他们想要的革命和当前的革命相差甚远，他们不甘，不甘心于国家的民运即将走向衰弱，不甘心于人民生活在水生火热中。
十年文革，让无数人都陷入其中，人生被摧残。即便在文革结束以后，那些后效应也让他们无法忘记曾经的一切痛苦的经历
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