越南，一个曾经因为战争而饱受疮痍的国家，在那段回不去的历史中却蕴藏着最真挚的感情，即便来自不同国家，也想要让世界人民认识到这个国家的人民生活的样貌。
来自日本的摄影记者芥川曾经在越南革命战争时期到此进行拍摄，因为他的作品也从侧面推动着国家的解放，越南人民也对他毕恭毕敬。三年后他再次踏上这片土地，看到的再也不是战争时期的残酷和凄凉，而是阳光和自由的气息，经济正在飞速发展，而街头上军人们站在坦克上游行，周围的市民也都纷纷向他们表示祝贺，一片祥和的气氛仿佛充斥在越南的街头。但揭穿并不知道的是，这一切都是越南政府向世界所作的假象。
在越南的日子里，文化部对他进行特殊批准，能够不受限制地在越南任意角落进行拍摄。但从一开始他的旅程就被掌控着，每天都需要去到指定的地方配合他们拍摄越南美好的地方，包括来到小学里见到阳光可爱的孩子们向他表示欢迎。
他在街头随意地拍摄着，某天晚上却出现让他从未设想的事件：楼顶上被当作反动分子的人正在被警察追捕，他们走投无路，选择跳落地面，当场身亡。从此以后，芥川才开始意识到自己所见到的美好或许都不过是被包装的虚伪，真实的越南并不在这里。
某天他来到城市的另一隅结识了当地的女孩琴娘，和她的两个弟弟，芥川决定为他们拍摄照片，却被孩子们和母亲阻拦，因为这对他们来说就是要了他们的命，因为母亲为了生存做着低劣的行当--出卖自己的肉体，而这也让她在某次和韩国客人发生关系后怀上了二弟。他们总是活在阴影中，害怕被政府发现而被逮捕。芥川和他们商量好第二天在街头和他们见面，并为他们支付现金，芥川也从此刻开始真正地了解到越南人民的生活。
琴娘带着芥川在街头转悠，芥川走走停停，用摄像机记录下自己的所见所知。他带着琴娘在街边的面馆吃面，却突然发现弟弟在街头偷东西。琴娘制止他，芥川为他点来两份面，剩下的带回家拿给二弟。在即将·告别的时候，枪声响起，两兄妹决定带着芥川去到“鸡场”--也就是所谓的处刑处。他们和老爷爷一起为枪毙的人处理尸体。芥川看到后感到不安。
政府的官员阮主任负责接待芥川先生的行程，某天带着他去到城市里某处隐藏的酒店，在这里遇到来自中国的老板娘，在这里十多年的时间却依然风韵犹存，并且擅长各类美食。当他们拿出牛排的时候，对于芥川来说，这如同死去之人的肉体，他无法下咽。
某天琴娘带着芥川去市场买鱼，他们兴奋地带着鱼去找弟弟，可刚走近，弟弟在地上捡起的地雷爆炸，弟弟在强烈的冲击中死去，被旗帜包裹在血水中离开人世。从此以后琴娘便开始讨厌芥川，并认为是因为芥川的出现才导致弟弟的死去。琴娘离开后，在“鸡场”见到的祖名抢夺他的相机，但却被突然前来的士兵所制止，两个人被带入关押处，并被送往第十五队所在的“新经济区”。
和芥川看到的第十六队不同，在这他看到的是被训话的带着镣铐的犯人，是在大雨滂沱下点名的军官，是医疗设施欠缺，不需要使用麻醉剂便可以做手术的医生。就在被关禁闭的时候，芥川和祖名商量好之后的打算，祖名是酒馆老板娘地下的情人，却因为无法相见而感到遗憾，祖名为她做了很多，并赚了很多钱，她决定让芥川将赚来的钱带给祖名。
芥川离开十五队，并去到酒馆告诉老板娘实情。此时阮主任正光着身子坐着，他身后的疤痕暴露在芥川的眼前。阮队长被派往新经济区担任主任，需要离开这里，被酒馆老板所嘲讽，此后芥川再也没有见过阮队长，也未曾兑现当时的诺言。
芥川再次回到琴娘身边，他们回到家，却发现许多人聚集在门口，而母亲正在被询问。他们知道母亲卖淫的事实，逮捕她进行改造。可母亲却当场自杀，让所有人都为之震撼。
在另一边，祖名在十五队进行地雷拆除的任务，带着自己的朋友一同进行着心惊胆战的任务。他们发誓任务完成之后一同离开，但意外突然发生，朋友被连接的地雷炸死，血肉模糊地袒露在地面上，祖名感到异常痛苦。所有的人决定逃离这痛苦的地方，他们在夜间准备乘船离开，却被守卫的士兵发现，全部乱枪射死，祖名倒在血泊中，死不瞑目。
芥川打算带着琴娘和二弟离开越南，他们在夜里准备好行李，并在老板娘的帮助下联系到渔船。琴娘和二弟已经走上离开的船，但芥川却被巡逻的士兵发现，在逃离中被士兵射中汽油，全身着火而亡，只留下琴娘和二弟独自在船上漂泊。
电影通过外国友人芥川先生的视角，揭示被越南政府所掩盖的人民生活的真相。电影除去刻画主要人物芥川和琴娘之外，对次要人物的塑造也非常成功：阮主任的失落和绝望，老板娘的神秘感和心怀天下，弟弟的乐天主义以及祖名的仗义和英勇无畏，都体现出在特殊年代人民的命运多舛，他们被权势者所支配，只好“投奔怒海”，以求得生存的一丝希望。
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