石斛是一种多年长的兰科植物，如今中国的石斛属植物中有33种作为商品石斛，主要用于医药。而这些石斛种类中，最贵的是铁皮石斛。作为一种珍贵的中药材，因其生性奇特，主要生长于悬崖峭壁的阴面崖缝中，根不入土，常年饱受云雾雨露的滋润，受天地之灵气，吸日月之精华，被赋予神秘莫测的文化色彩。认真观察会发现，其茎直立，圆柱形，节间被有白色的膜质鞘。叶互生，纸质，长圆状披针形，先端钝并钩转，基部有抱茎的鞘。总状花序生于老茎上部节间，花白色，唇瓣菱形，喉部有一紫红色斑块，花期3～6月。9月果成，每个果子内有上万粒种子。种子极小，无胚乳，自然条件下从种子长成植株的机会不过万分之一。
在中医上石斛药用的历史也非常悠久，但那时所说的石斛，都主要是指铁皮石斛。认为铁皮石斛具有滋阴清热、生津益胃、润肺止咳等功能，用于热病伤津、口干烦渴、病后虚热等多种病症。唐代开元年间的《道藏》把石斛、天山雪莲、三两重的人参、百二十年的首乌、花甲之茯苓、苁蓉、深山灵芝、海底珍珠、冬虫夏草并称为中华九大仙草，因此铁皮石斛有了“九大仙草之首”的美誉。在《神农本草经》中也将铁皮石斛列为上品，认为具有“滋阴清热、生津益胃、润肺止渴、润喉明目、延年益寿之功效”。《本草纲目》记载石斛“强阴益精。久服、厚肠胃。补内绝不足，平胃气，长肌肉…轻身延年。”《本草纲目拾遗》云“石斛：清胃除虚热、生津已劳损，以之代茶，功同参芪”。《药性》中载石斛：“专一味，夏日代茶，生津润喉，强阴健足力。”现代中医认为，铁皮石斛在萎缩性胃炎、糖尿病、癌症、白内障等疾病的治疗中有广泛的应用，是一味具滋补和治疗作用的重要中药。
中医与西医不同，有人说中医是经验医学，虽然知道某药有用，却不知道作用的机理。一种药材中有万千物质，如何能用中医配伍来解释药与药、药与病间的关系？那我们来看看西医对铁皮石斛的认识。
现在认知的铁皮石斛的药用有效成分主要是生物碱和多糖，其中多糖占了干物质的五分之一。药学实验证实，铁皮石斛所含的多糖具有增长丁细胞、B细胞、NK细胞和巨噬细胞（M种）功能的作用，对癌症病人具有明显增强T细胞免疫功能的作用。能提高人体的免疫力，以防御外界病源因子的侵袭和清除体内衰老死伤、突变细胞，借以维持机体的生理稳定状态。在抗衰老、扩张血管、有效减轻肝脏病理损害等方面都有作用，对眼科疾病也有明显的治疗作用。另外，石斛体内富含氨基酸，其含有17种氨基酸，其中包括7种人体必需氨基酸（除色氨酸外）和全部3种半必须氨基酸。石斛富含Se和Fe元素，Se元素在抗氧化、抗癌和增强免疫力等方面有很大作用，而Fe对生血有重要作用。
就身边认识的人中，也有不少服用铁皮石斛的，表示对高血压、糖尿病、肝病、睡眠不好、咽炎都有作用。更为奇特的是，我的一学生的父亲，因帮助他儿子管理铁皮石斛种植园，每天摘取石斛花食，使本来花白的头发变黑，干枯的皮肤变得柔软红润。
就因为铁皮石斛有这么多的作用，加上本身生长的缺陷，野生资源量越来越少，人工种植成了大趋势。其实种植的技术不难，只要有合适的温度、光照、湿度等条件，它不需要土，只要有一个支撑的空间，就成开展种植。将种子通过组织培养，育成幼苗，成活率和发芽率都能达到90%左右，一个果子万棵苗啊，就不像自然条件下一个果子一棵苗了。用现代手段，不仅可以满足市场需要，也保护了野生资源。在很多地方都已经将铁皮石斛的人工种植作为脱贫攻坚的好项目。
现在人工仿野生种植事业正旺，但有些地方却不怎么守规矩，坏了铁皮石斛的名声。铁皮石斛从长出来到成熟，约要经历三年时间。第一年长到20-30厘米长，整个枝条都有叶子，第二年基本上不再长长，但有一半的枝条上的叶子会掉落。第三年叶子会掉光，整个枝条呈白铁皮色，之所以叫铁皮石斛。只有成熟的铁皮石斛才会有完整的药用功效，但有些急功近利者等不得它的成熟，将第一年的枝条去掉叶当成熟药，所以出现功效不佳。难怪有人感叹：中药把中医搞死了。这里所说的中药，应该就是这种伪劣产品。我曾在荔波指导过那里的铁皮石斛种植，他们向我保证，一定要守规矩，只有成熟的鲜条，才允许离开场圃。
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