元妃归省，见到大观园中的巧夺天工的人文景观因此诗兴大发，于是要求“妹辈亦各题一匾一诗，随才之长短，亦暂吟成”，“且喜宝玉竟知题咏，是我意外之想。此中‘潇湘馆’、‘蘅芜苑’二处，我所极爱，次之‘怡红院’、‘浣葛山庄’，此四大处，必得别有章句题咏方妙。前所题之联虽佳，如今再各赋五言律一首，使我当面试过，方不负我自幼教授之苦心。”
于是，大观园的各位诗翁们都得到了在贵妃面前表现的机会，不过面对这个千载难逢的机会，各人有各人的考量，也各自有不同的表现“迎、探、惜三人之中，要算探春又出于姊妹之上，然自忖亦难与薛林争衡，只得勉强随众塞责而已。李纨也勉强凑成一律”。而才华横溢的林黛玉本来“安心今夜大展奇才，将众人压倒，不想贾妃只命一匾一咏，倒不好违谕多作，只胡乱作一首五言律应景罢了”。女孩们的诗作呈给元春，果然是宝钗、黛玉的诗作高人一筹。
黛玉的作品为：
世外仙源（匾额）
名园筑何处，仙境别红尘。
借得山川秀，添来景物新。
香融金谷酒，花媚玉堂人。
何幸邀恩宠，宫车过往频。
宝钗的作品为：
凝晖钟瑞（匾额）
芳园筑向帝城西，华日祥云笼罩奇。
高柳喜迁莺出谷，修篁时待凤来仪。
文风已著宸游夕，孝化应隆归省时。
睿藻仙才盈彩笔，自惭何敢再为辞？
“贾妃看毕，称赏一番，又笑道：‘终是薛林二妹之作与众不同，非愚姊妹可同列者。’”黛玉的心理活动前文已经明言，这里没有透露宝钗作诗的心思，不过从钗黛二人的诗作对比可以看出，黛玉之诗颇有应付的味道，而宝钗的态度明显比黛玉认真得多，所作之诗也更得体大方，既有浓厚的应制颂圣色彩，又没有做作阿谀的表现，火候把握得恰到好处。
此时的宝玉则完全忙于繁重的作业，有些力不从心了，“宝玉尚未作完，正作‘怡红院’一首，起草内有‘绿玉香犹卷’一句”。细心的宝钗转眼瞥见，便趁众人不理论，急忙回身悄推他道：“他因不喜‘红香绿玉’四字，改了‘怡红快绿’；你这会子偏用‘绿玉’二字，岂不是有意和他争驰了？”于是教宝玉把“绿玉”改为“绿蜡”。
黛玉刚才作诗未得展其抱负，自是不快。又看见宝玉独作四律，大费神思，想代他作两首。于是，她让宝玉先抄录前三首，自己立即作出最后一首。贾妃看完宝玉的诗作后喜之不尽，说：“果然进益了！”又认为黛玉所作“杏帘”一首为前三首之冠。
这段表面描写宝玉作诗，实际上还是展现了宝钗、黛玉二人的才华和性格。深沉懂事的宝钗非常有才华，但不事张扬，而且她能够细心地留意体会元春的心思，在帮助宝玉的时候又注意避人耳目，这种谨慎留心都是她为人的特点。黛玉则显得单纯稚嫩很多，她只是一心想施展才华，并不太留心如何迎合别人的心意，甚至是高高在上的贵妃，给宝玉帮忙时也是毫不避嫌疑，直接干脆地作弊代作一首，这些也正是黛玉的本色，虽然在为人行事方面不及宝钗圆润，不过元春的褒奖还是证明黛玉确实具有超出一般的才气。
这场诗歌考试并不是虚笔，在不动声色的比较中，钗黛二人尽显自身特点，实际上也就是依据这些点滴印象让元春有了初步品评二人的依据。因此也就有了之后的赏赐，元妃赏给种兄弟姐妹的物件，独独宝钗与宝玉的一样，林黛玉反而与迎春三姐妹相同，其中意思已经不言而喻。也许，就是从这时开始，就是这场人生中不经意的诗局使钗黛二人的命运悄然发生了变化。
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