《神灭论》的作者是范缜，他是南朝齐梁间思想家，字子真，南乡舞阴（今河南泌阳北)人。出身寒微，秉性耿直。他发展了汉魏以来朴素唯物论观点，与当时盛行的佛学思想进行针锋相对的斗争。天监六年(507年)发表了著名的《神灭论》。
中国古代南北朝时期，正值佛教盛行。佛教认为，人的富贵贫贱都是命中注定的，是前世积善行恶的因果报应，范缜却坚决否认这种说法。有一次，晋陵王萧子良问范缜：“您不相信因果报应，可是人为什么会有富贵贫贱的不同呢？”
范缜回答说：“人生好比树上开的花，遇到风花瓣便会随风飘落，自然就会有的越过窗户落在席垫之上，有的则翻过篱墙落人类秽之中。落在席垫上的人，就如殿下您，落人粪秽之中的人就是我呀。人的贵贱际遇虽然各不相同，但哪里有什么因果。”范缜的回答使晋陵王在众多宾客面前无言以对。
《神灭论》的基本思想主要体现在“形神相即”“形质神用”。
书中以问答的形式，系统阐述神灭论观点。《神灭论》一出，轰动朝野，萧子良派王融去用利禄引诱，劝他放弃神灭论，他表示决不“卖论取官”。在梁朝，梁武帝组织64人发表75篇文章围攻范缜，他仍不屈服，又写了《答曹舍人》，予以驳斥。《神灭论》的主要观点是：形体和精神是结合在一起，不可分离的，形体是质料，精神是形体的功用，也像刀刃和锋利的关系那样，没有刀刃，锋利就不存在了，没有形体，精神也就消灭了。精神是人体的特殊功能，又是寄托于人的生理器官。所以人死以后，精神就不存在了。最后指出佛教流行，伤风败俗，危害政治；应该破除佛教，实行无为政治，可以全生、匡国、霸君。
《梁书·范缜传》和严可均辑《全梁文》均收录《神灭论》。
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