（选自《大自然》1987年第一期。作者马洁、梁尧勋）
在庞大的植物王国中，有一类起源古老、姿态美丽的植物。由于它们的叶子具有羊齿一样的细裂，过去被称为羊齿植物，现称为蕨类植物。它们广泛分布于世界各地，大约有一万两千种。我国有两千六百种，以华南、西南地区最丰富。蕨类植物形形色色，有挂在树上如冠如巢的皇冠蕨、鸟巢蕨；有形如排骨的“水龙骨”；有满染水田、池塘的“满江红”等。
别具特色的用途
现存的蕨类植物种类虽然远远比不上种子植物多，但它们同样与工农业生产和人民日常生活有着密切的关系。
一些野生的蕨类植物嫩芽，自古以来就用做蔬菜和救荒食品，统称“蕨菜”。由于各种蕨菜都有特殊的清香味道，又很少受到污染，所以蕨菜就成了重要的出口商品，在国外享有“山珍之王”的美名。一吨蕨菜干的价格相当于40吨大豆。用蕨菜能做出不同风味的菜汤、炒菜、沙拉、冰淇淋等几十种食品，有些蕨类的根中含有丰富的淀粉，还是制酒、制糖的重要原料。
明代医家李时珍的《本草纲目》记载了不少蕨类植物的药用价值，如:松叶蕨泡酒可治疗跌打损伤、内伤吐血、风湿痹症，金毛狗有补肾壮骨、利尿通淋、祛风湿等作用，而它金黄色的茸毛又是极好的创伤止血药。此外还有贯众、还魂草（卷柏）、半边旗、铁线蕨等，都是很有价值的草药。
蕨类植物还是一种可靠的土壤指示植物，凡有芒箕和狗脊生长的地方，土壤一定呈酸性。同时，蕨类植物也是温暖阴湿环境条件的指示植物。
蕨类植物有些还是园林花卉中必不可少的观赏植物，其中，水龙骨、耳蕨等可做盆景。农牧业方面，满江红是稻田优良的绿肥，也可做饲料。工业方面，石松的孢子可做铸造工业的优良分型剂及照明工业上的闪光剂。
蕨类植物的黄金时代
蕨类植物出现于4.2亿年前的奥陶纪，经过九千万年的发展，成了当时地球上最占优的植物类型，几乎整个陆地都是它们的地盘。那时候，地球上的气候温暖湿润，蕨类植物聚集形成高大茂密的沼泽森林。其中的芦木，样子很像现代的木贼，它生长在沼泽中，最高可达30米左右；它的茎中空有节，小枝的节上有轮生的分叉叶。鳞木的叶片狭长，长达几十厘米，叶子脱落后，树干上留下菱形的鳞片状印痕。喜欢潮湿环境的树蕨顶部披散着长达几米的羽状叶片；矮生在地面上的蕨类生有齿叶、三裂齿叶等，碧绿如茵，构成了一幅远古森林美丽的图画。随着自然条件的不断变化，蕨类植物兴旺了一亿年后，逐渐衰落，新兴的种子植物以更为进化的性状适应环境，很快蓬勃发展起来，取代了蕨类植物在自然界中的地位，成为生存斗争的优胜者。
一些蕨类植物死亡以后，被埋在地下深处，经过千百万年的地质作用、碳化、变质，形成了今天的煤炭。
“离水不繁”的生活史
我们平常所见到的绿色蕨类植物是它的孢子体。夏秋季节，在它的叶子背面长有褐色或黄色众多的孢子。这些孢子有各种各样的排列方式，构成各种精巧的图案。成熟后脱离母体，在适宜的环境中萌发，发育成原叶体（配子体），配子体寿命很短，它上面生有颈卵器和精子器，分别产生卵子和精子。精子必须在有水的条件下才能游到颈卵器中与卵子结合。这种现象，在进化的阶梯上，很像动物界的两栖类，即生命周期中有一个阶段不能离开水，表现出适应陆生环境的不彻底性。受精卵发育成幼胚，在配子体上继续发育，随着配子体逐渐消亡，慢慢形成独立生存的蕨类植物。
（作者授权代发）
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