太极拳的拳式动作名称，具有丰富的文化内涵，可以加深对太极拳的认识与理解，更加有利于太极拳的传播与发展。 太极拳的拳式动作名称亦称招数名称，文化内涵主要来自两方面：一方面是传承自其它门派的拳术。因为太极拳是在集其它门派武术大成的基础上创立的，所以有些招数名称就直接套用过来了。当然在历史流传中可能有微小变化。比如太极拳中有些拳式动作名称就与戚继光《纪效新书》中记载的某些拳式动作名称相同或相似。第二方面是以身边的事物、动物命名，以增强生动形象性，便于加强记忆，也便于理解招式中所含有的技击意义。太极拳命名者将太极拳与日常生活常见物品联系起来，使习练太极拳者易于掌握拳架或套路动作之型，更易理解太极拳的技法。
根据现有文献，太极之名首见于王宗岳《太极拳论》。该书是武式太极拳创编人武禹襄于清咸丰二年（1852年）到他哥哥武澄清任所河南舞阳县时在盐店得到的。王宗岳《太极拳论》首段即以“太极”立论，他说：“太极者，无极而生，动静之机，阴阳之母也……虽变化万端，而理唯一贯。”可以看出，太极拳与太极、无极、阴阳、五行、八卦、气等中国古典哲学概念有关，而其中的贯穿者是“太极”。这一点，可以从太极拳命名的另一说法得到印证。这一说法与杨式太极拳创始人杨禄禅有关。杨禄禅三进河南温县陈家沟学拳十八年，回到永年教拳，因拳势绵缓，而被称为“绵拳”。后来，杨禄禅去北京教拳，其高超的技艺让光绪帝的老师、大学士翁同龢折服，他对王公大臣说：“杨进退神速，虚实莫测，身如猿猱，手如运球，犹太极之浑圆一体也”，并题写了“手捧太极震寰宇，胸怀绝技压群英”的联句。自此，太极拳之名得以大定和流传。
有拳架或套路一开始就“起势”而动起来，也有拳架一开始先是开脚站立“预备势”，即上场练拳的初始状，凝神调息，尽量心静体松。接着才是“起势，两手举动，阴阳即起，太极产生。待拳架将练完时，千万不可忽略“收势合太极” 拳式，合太极者，合两仪、四象、八卦、六十四卦，而仍归于太极，即收其心意气息，复全归于丹田，凝神静虑。
太极宗师杨澄甫先生说：“揽雀尾为太极拳体用兼全之总手。即推手所谓黏连粘随。往复不离不断。逐以雀尾比喻手臂。故总名之日。揽雀尾。其法有四日。掤捋挤按。”关于 “揽雀尾”拳式的名称由来，有一个美丽的传说：在《杨露禅先师轶事》的文章中有一段精彩描写：“有飞燕入帘，低绕近身，即起手速抄之，顾谓僧日，此鸟驯就人，聊与为戏何如，辄承以右掌而左手抚之，旋纵使去，燕振翼拟起，师微将掌忽隐忽现，燕不能飞去”。雀形鸟类如：麻雀、燕子多活动在有人类居住的地方，性极活泼，胆大易近人，又非常聪明机警。太极拳家将包含着掤、捋、挤、按、踩、捌、肘、靠八种手法的太极拳“核心”动作与鸟雀联系起来，并命名为揽雀尾。太极拳习练者在练习这一式时，把敌人的来手想象成鸟雀的尾巴，鸟雀的尾巴在习练者面前扑通，习练者既不会轻视又不会产生畏惧心理，这样就能心静放松、沉着应战。习练者面对敌之来手以静主动、随机应变，掤之即黏即引，顺势借力捋之化之；若敌欲抽其臂，习练者即乘其抽臂之际，随出挤之，则敌必跌矣；若敌复来，则用向上提劲速用双手先按其肘及腕部，势势连环，转换自如，得心应手。
“单鞭”拳式，该式仿形驾驭马车的车夫，双手握持长柄的大马鞭，抡圆了鞭子抽击出去，双臂用力向前一挣向后一带，鞭稍与鞭杆几乎成一直线，这一刹那间的形态就是太极拳的单鞭势。前臂像抡圆了抽击出去的鞭稍，后臂像掠带的鞭杆，勾手包含了叼钩、锁拿和腕打，双臂必须同时运做同时到位，成一个整体劲，恰似一条大鞭子，故此得名单鞭。设想对方正面来犯，无论何势均可以左臂抽击之。
“白鹤亮翅”拳式，是人与白鹤之间的意象化。太极拳习练者用双臂左右格挡来击敌人的双手，则敌方的力即被分散而不整，随之习练者右手随沉随起，提护至右头角上展开，同时左手从左侧下展开至左胯旁，犹如白鹤展翅，让人赏心悦目。太极拳命名者为此动作命名没有用“展”字而用“亮”字，因为展示太极拳复杂、精细的动作，“亮”字能更传神地表达出动作的舒展，更能体现出习练者的展现自我、欣赏自我、悠然自得的君子风范。
“提手上势”拳式，所谓的“提手”是一种着法，“手”即法之义。提手即为提法，是太极拳掤捋挤按、采挒肘靠、抹勾拂拨、开合提担等九十六法中的重要着法之一。其用法犹如两手合抱地向上提起，状如提物，故名。如是漫不经心的看上去，“提手上势”与“手挥琵琶势”似乎定势相同，左右方向相反而已；但就技击劲道的实质内容而言，则差异甚大。本势用的主要劲别是合劲、提劲和搓劲；而手挥琵琶势用的主要劲别是缠绕劲、穿化劲以及采挒、剪托之劲。劲别的不同决定了其技法及中途动作的不同。有些拳家未作深究，不明所以，把提手上势看作虚回含化而否定它的提搓合劲，更有把它视作右手挥琵琶或右手挥琵琶的组合，这是不应有的错误。两者之所以冠以不同的名称，是由于两式从动作形式到技击劲别的内容都有较大的区别，否则按一名可矣。但从其相似的定势来看，两者都类同于松溪征南派《内家八桩》之“龙桩”，两手侧掌，一长一短，一前一后，一伸一屈，置于身侧左或右的同一侧，前后遥遥相对，互相呼应，两眼透过长手的食指极目凝视，眼与长手的食指尖等高。此式即为古代拳术中最常用的以静御动的格斗势，一名“长短手'。在防守上含有静观待变、以静伺机和长以卫短、短以救长以及以进为退、以退为进的意义。这《沈子拳法》方略篇中说的“急着前去，补手相承；隐着埋伏，出奇制胜”形象地描述了其作用和意义。如果要说提手上势与手挥琵琶有什么共同点的话，或许就是这一点。
“手挥琵琶势” 拳式，仿形如左手怀抱琵琶、右手弹奏琵琶的姿势动作，这个拳式隐藏有另一个含义，“琵琶”乃指人身之琵琶骨，就是锁骨。这招的最后打击对方的要害部位是对方的锁骨。这属于断骨法。因此有些老练家喜说此招，拿此招说事，可是又只肯露一点，将此招式连消带打的技法用意引到肘部，因为这样的用法对切磋较技还算较为安全的。其实的用法是：，对手右拳击我，我先左右手接其手臂，后带滞住对手身形，然后左手扣其肘部，右手翻手砸其琵琶骨，对手一旦琵琶骨受损，战斗就多数结束了。这就叫一步一打，引进落空，避实击虚。这样伤筋断骨不留情的打法只适用于打击歹徒坏人。
“搬拦捶”拳式，搬、拦、捶是三个连续的动作。就是搬转，拦截，捶击。设想对方右手握住我的右腕，我右手划一小圆将其翻转，我的右腕粘住敌之右腕，左手抚其右肘，此为搬。敌方必定松开握腕的手，我用左手拦截敌方右臂，此为拦，上左步用右拳直击（捶）之，此为捶。
“如封似闭”、“十字手”，这两个拳式中均有双手搭成“十”字的动作，蕴含着“当敌人来击时，习练者双手即斜交成十字封条形使敌手不得进，就像盗来即闭门”的意味。两手呈斜十字交叉，如贴封条状，称为“如封”，属防守法；继而沉肩垂肘，两掌微收向里引进，以化解敌力，分后即合，以闭劲向前按出，似关闭门户，称为“似闭'，属进攻法。可见“如封似闭”一势，是先防后攻、防后反攻，引进落空合即出的典型拳势。
“抱虎归山”拳式，有一种说法是：据说老虎的警觉性很高，当它携幼虎回归山里时怕被跟踪会本能的回头察看，虎尾随之扫动称之为虎剪，虎有一吼、二扑、三剪之能，右臂后撤抽打效仿虎剪，该势包括捋，挤，按。设想对方从右后攻击时，我转腰回身右臂肩、肘、腕、手依次展开犹如虎剪抽击之。“抱虎归山'的“搂”要寓回抱之意。因它是应身后攻击法，我转腰，以右手覆腕搂去，用仰掌回抱，所以搂的高度在对手腰间为宜，较“搂膝拗步”拳式的搂膝为高。另有一种说法是：杨氏太极拳名家李雅轩认为“抱虎归山“的“抱”字，是虎豹之“豹”的误写，应为“豹虎归山”为妥。并认为此式动作“分明是右掌由胸间，左手平面部，扭项回头向右后方扑去，如虎豹归山之形势”。其作用如是说：“如对方在右后向我上部来犯时，我便由左往右后转身，以两手向其右臂或胸部找其右侧面打截劲，连撑带扑冲去，势如豹虎躐山之状。”
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