云冈石窟是在北魏中期开凿。北魏经历了“太武灭佛”、“文成复法”。文成帝和平年间（460--465）云冈石窟开始大规模营造，到孝明帝正光五年（524）建成，前后计60多年。据《水经注》记载，当时“凿石开山，因岩结构，真容巨壮，世法所希。山堂水殿，烟寺相望，林渊锦镜，缀日新眺”。
进入景区大门，迎面就是昙曜广场，广场前有高僧昙曜的塑像，他是石窟的创始人，据《魏书·释老志》记载：“昙曜于复法之明年，自中山被命赴京，值帝出，见于路，御马前衔曜衣，时人以为马识善人，帝后奉以师礼。昙曜白帝，於京城西武州塞，凿山石壁，开窟五所，镌建佛像各一，高者七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠于一世”。
沿着礼佛大道向西走去，十三对雕刻精美的“千佛方柱”分列大道两旁，蔚为壮观。佛教中十三代表功德圆满意思，它高8.73米，每根柱下都有一头沉稳端庄、气势庄严的六牙白象（六牙代表六度：布施、持戒、忍辱、精进、禅定和般若）。
各石柱分别代表不同时期的石窟，它们高耸入云，每个柱子的佛像浮雕都不一样，极为精美。
礼佛大道尽头是黄金色菩提树，两侧是帝后礼佛图。当年孝文帝从大同迁都洛阳后，继续在龙门开凿石窟，在宾阳洞分别开凿了北魏孝文帝朝拜佛祖的《皇帝礼佛图》和文昭皇太后朝拜佛祖的《帝后礼佛图》。
走过七孔桥，前面就是灵岩寺，这是依郦道元《水经注》所描述的云冈石窟“山堂水殿”的形象而造的。水榭庙宇，亭台楼阁，纵横交错，将武周山、十里河水、仿古建筑融为一体。
灵岩寺后石桥桥头有一座石牌坊，穿过石牌坊拾级而上，云冈石窟群入口处矗立“昙媚石壁”。原物“比丘尼昙媚造像记”是1956年整修第二十窟时发现的，嵌在该窟前室壁上。这块造像记略呈方形，魏碑楷书10行，每行12字，共110字。
昙媚石壁全文如下：夫光灵镜觉，凝寂迭代。照周群邦，感垂应物。利润当时，泽潭机季。概不邀昌辰，庆钟播末。思恋灵福，同拟状金石。冀瞻容者加祗受；想像者增忻希。生生资津，十方齐庆。颂曰：灵虑巍凝，悟言鉴觉。家绝照周，蠢趣澄浊。随像拟仪，瞻资懿渥。生生邀益，十方同沐。四年四月六日，比丘尼昙媚造。
石窟群入口为一座古色古香的山门，门额题写“入佛知见”四字。两侧对联：于智上求佛法，以悲下化众生。进入山门，就是步入佛门圣境，与佛祖同在。
走进门楼，就到了云冈石窟群。云冈石窟依山开凿，东西绵延1公里，现存主要洞窟45个，东部4窟，中部9窟，西部32窟。此外还有许多小型洞窟，共计1100多龛，大小造像59000余尊。目前开放有40多个洞窟。从东部第1窟开始，直到第45窟结束。
