第一、道论。这主要以老子和庄子的思想为代表。他们认为道是世界的开端。作为开端之开端，道甚至是先于天地的产生的。道自身没有外在的根据，而只有以自身为根据的内在根据。道只遵守自身的法则。但道是天地万物的产生者。没有道，万物便没有自身存在的根据；有了道，万物便有了自身存在的根据。基于如此重要的理由，万物都遵循道自身的命令。

第二、气论。中国儒家和道家的许多思想家都认可这种观点。通天下一气也。气虽然是看不见，摸不着的，但它存在着。可以说，气是一种神秘但又显明的存在者。一方面，气是神秘的。它不能等同于天地之间的任何物，更不能狭义地理解为某种气体；另一方面，气是显明的。它充满天地之间，贯注于万事万物之中。如此理解的气是天地构成的最基本元素。

万事万物没有不是由气形成的，无论是有形的存在者，还是无形的存在者。气也是同类事物联系的中介。如所谓同气相求、同声相应。气还是推动万物运化的动力。气聚之成物，散之毁物。气促进了万事万物的生生灭灭。在这样的意义上，气甚至可以被理解为无极而太极。所谓无极就是没有物的特性，超出有而成为无；所谓太极就是最高的开端，也就是最本原的开端。

第三、理论。这主要以程朱理学为代表。他们认为理就是天理，是万事万物的法则。它是自在且是自明的，但充满天地，支配万物。理先于天地。有此理便有此天地，无此理便无此天地。天地只有一理。但理一分殊。人人有一理，物物有一理。理学的理和道家的道有某种共同点，即天地自然性。但道家主要是探讨道和万物的关系，而理学则主要是以天理论为其心性论奠定基础。另外，比起道的不可言说，理则获得了更丰富具体的规定。

第四、心论。这主要以陆王心学为代表。他们认为心就是人心，且是已有的，先天的。但心并非是一般的妄心，而是纯洁无杂的本心。陆九渊认为，天地万物之理皆存在于人的心灵，同时人的心灵包括了万事万物之理。故陆九渊说，宇宙便是吾心，吾心即是宇宙。王阳明则发展了陆九渊思想，不仅心外无理，而且心外无物。人的心灵是天地万物存在的本原。没有人心，天地万物是幽暗的、遮蔽的。有了人心，天地万物才能显明和敞开。物的死寂和明白相关于人的感知与否。可以说，正是人心让天地万物存在的意义生发出来。