在“如何阅读世界文学”这个话题中，作者大卫·丹穆若什首先想要强调的应该是“世界文学”这个概念，它也是本书讨论的核心。
丹穆若什在其另一部著作《什么是世界文学》中探讨了“世界文学”的内涵。但在《如何阅读世界文学》一书中，他也再次谈及了这个话题。他提出，首先赋予世界文学这个概念以重要意义的是歌德，歌德也是这一意义上的世界性作家。
所谓世界文学，大概和民族文学相对。但事实上，丹穆若什大概也会承认。有时候世界文学和民族文学并非是截然对立的。
在全球化的当下，现在的作者们可以用一种世界性的视野来写作，这无疑属于世界文学的范畴。而在古代，那些作家们根本不知道世界文学的概念，甚至不知道外国文学，他们也不可能期望自己的作品在外国传阅。
然而，当下我们知道了，许多古典文学已经成了世界文学，我们中国的《西游记》、《红楼梦》被介绍到其他国家，而外国的《荷马史诗》、《源氏物语》也被引入到我们国内。
正是在这种全球化的文化交流过程中，世界文学的概念产生了。那我们要如何阅读世界文学呢？
当我们在看本国的民族文学时，由于对相关文化和历史背景的了解，阅读过程中不会有太大的隔膜。然而在阅读世界文学过程中，文化的鸿沟产生了，我们不了解作者是在什么背景下完成了他的作品，我们也无法准确获知作者想借他的作品传达些什么。上述问题，很多时候在我们阅读原文之后也无法解答。
因此，丹穆若什才会提出本书的问题，“如何阅读世界文学”，这其中无疑是有些方法的，可以让我们更准确地理解作品和作者。
丹穆若什在书中说，“如果我们能够了解一部作品的背景，以及作者和读者的文化预设，我们对它的欣赏必将获得巨大的提升。”
反之，“如果我们阅读一部外国作品，而不了解作者默认的观念，就可能会把它简化成自身文化中固有作品的一个普通、苍白的变体。”
无论是哪一种阅读方法，世界文学在被阅读的过程中，都要经历一种“被重新建构”的过程。
当我们采用更合适的方式打开一本世界文学的时候，我们才有机会看到其最本初的面貌。
恰如上面所说，“了解一部作品的背景”正是一种合适的方式。这里不妨拿《堂吉诃德》举个例子。
丹穆若什在本书中也提及了这本书，他说“塞万提斯写作《堂吉诃德》，本来是为了讽刺当时西班牙流行的骑士文学”。
正是如此，塞万提斯写下这个故事，旨在“曝光并且嘲讽那些夸张、愚蠢的骑士故事”。如果我们不了解这一背景，或许会把堂吉诃德理解成为一个正派的形象，这与其本来面目相去甚远。
另一个例子是《包法利夫人》。法国作家居斯塔夫·福楼拜在19世纪中期写下了这个故事。
19时期中期的文学现实主义者反对18世纪末兴起的浪漫主义，他们想描写现实生活中的普通人，而非异国情调下的浪漫英雄。
福楼拜推崇的正是现实主义小说，在《包法利夫人》中，他直白地描写了法国单调粗鄙的乡镇生活。在故事中，艾玛·包法利受到小说里浪漫爱情故事的刺激，通过婚外情追求浪漫爱情，最终自杀身亡。
无论是《堂吉诃德》还是《包法利夫人》，都属于丹穆若什在本书中探讨的“世界文学”的范畴。同时对于非西班牙读者和非法国读者来说，阅读这两本书都存在巨大的文化隔阂，因此如果不了解相关背景，我们就无法充分体会故事的精妙所在。这正是丹穆若什所希望竭力避免的。
丹穆若什认为，我们需要充分认识一个传统，以便对其语境和关于世界、文本、读者的预设达到总体上的了解。
为了实现这个目的，很多人都会借助作者传记来阅读作品背后的故事。但丹穆若什向我们强调，“读者不应该被（传记中）过多的私生活细节分散注意力”，否则的话我们会走进另一个误区。
在本书中，为了论述“如何阅读世界文学”这一话题，丹穆若什提到了诸多作者和作品，并且针对不同作品的主题、意象、人物、情节，或者更广义的社会和文化问题等方面展开了精彩的论述。
值得一提的是，丹穆若什在书中还提到了一些我们国家的华语小说，包括张爱玲、鲁迅的作品以及《西游记》在内。丹穆若什对这些作品的解读不乏亮点。
在提及《西游记》的时候，丹穆若什说，这本书“最奇幻虚构的世界却恰恰在更深层面上贴近现实”，仅仅这一句话，就可以看出丹穆若什确实深刻地理解了《西游记》，并且肯定对文本背后的故事有过了解。
在本书的最后，丹穆若什提及的多是当代世界文学作品，当代作家们在创作时可以以一种全球性的视野展开他们笔下的故事，将整个世界作为他们的灵感。
这让世界文学有了更多的可能性，“解构了狭隘的地方主义，打破了所有的惯性”。而我们读者所需要思考的，是如何阅读世界文学。
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