本书是十八世纪法国杰出的启蒙思想家孟德斯鸠(1689-1755)的代表作之一，1734年出版。作者利用罗马的有关史料来论述他的政治主张，并论证政治制度、法律制度的重要性，为共和制度提出历史的理论根据，用以反对当时的专制暴政。
在孟德斯鸠看来，罗马兴盛的原因在于战争，而它衰败的原因也在于战争。对古罗马而言，正是共和国政体的内在结构和动力推动它不断发动战争，然而扩张征服所取得的巨大疆土也摧毁了共和政体，于是罗马帝国建立。是帝国专制摧毁了公民的自由和德性，结果罗马帝国只能依赖军队，但缺少公民精神支撑的军队也必然走向腐败。政治和军事的双重腐败造成了罗马帝国的衰落和瓦解。
表面上看，孟德斯鸠讲的是罗马兴衰的历史，但实际上他是借罗马兴衰的历史，批评当时法国皇帝路易十四的扩张政策，警戒他的法国同胞和欧洲人：以战争和扩张为动力的政体必然是自我摧毁的。 多元文化如果没有合理的制度管理，也许会带来繁荣，但最终会走向混乱。全球化时代的经济扩张也让美国正在失去传统的共和价值和自由精神。
精彩书摘：
当罗马的统治局限在意大利的时候，共和国是容易维持下去的。所有的士兵同时也就是公民。
最后，元老院还密切注视将领们的一举一动，它根本不使他们想到要做出违反自己本性的事情。
但是当军团越过了阿尔卑斯山和大海的时候，战士们在许多战役中就不得不留驻在他们所征服的地方，这样他们就逐渐地丧失了公民们应有的精神，而在手中掌握着军队和王国的将领们感到自己的力量很大，就不想再听命于人了。
于是士兵们这时就开始只承认自己的将领了，他们把自己的一切希望都寄托在将领身上，而且和罗马的关系越发疏远了。他们已经不是共和国的士兵，而是苏拉、马里乌斯、庞培、凯撒的士兵。
战争对于他们来说是一种深思熟虑的机会，而平时则是他们进行操练的机会。
如果某一个民族由于本性或是由于自己的制度而有某种特殊的优点的话，他们就立刻就把它学习过来。
最后，没有任何一个民族在准备战争时能够像罗马人这样小心谨慎，在作战时能够像罗马人这样毫无畏惧。
一个自由的政府，也就是经常动荡的政府，如果自己没有法律来纠正自己的错误，它是无法维持下去的。
罗马人民几乎是清一色地由被释放的奴隶或是由不从事手艺而仰仗国家的钱养活的人所构成的。他们不再参加国事的管理，因而只能感到自己的无能了。
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